Como nosso cérebro conseguiu evoluir para o seu tamanho atual?

Desde a origem do ser humano, há cerca de 4 milhões de anos, o nosso cérebro triplicou de tamanho. Se por um lado isso pode ter sido uma vantagem, por outro gera uma série de problemas, principalmente relacionados ao alto custo energético. Então, por que isso aconteceu? Essa é uma dúvida que a ciência tenta compreender há anos — e agora podemos estar próximos de uma resposta.

Uma hipótese incompleta

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O cérebro é o órgão que mais consome energia. Em um dia em que ele não é muito exigido, ele costuma gastar 350 calorias, o que equivale a aproximadamente 20% do consumo total do nosso corpo. Manter um órgão tão exigente hoje em dia pode não ser um desafio, mas no passado, quando nós precisávamos migrar, nos proteger de predadores e caçar, ceder tanta energia para um único órgão poderia não ser uma opção viável. Mas foi isso o que aconteceu.

Até o momento, nenhuma das hipóteses oferece uma explicação precisa para explicar o tamanho do nosso cérebro. Uma das mais defendidas está relacionada à nossa corrida evolutiva, visto que esse é um fenômeno que costuma resultar em uma ampliação das capacidades cognitivas. O problema é que esta hipótese não explica como o nosso corpo evoluiu paralelamente.

A conta aqui é relativamente simples. Enquanto o nosso cérebro se desenvolvia ao longo das gerações, nosso corpo também passou por mudanças significativas. Ambas as mudanças são facilmente explicadas, mas as duas ao mesmo tempo não. Fazer crescer um cérebro tem um preço e limita a quantidade de energia disponível para o desenvolvimento de outros tipos de tecido.

Um subproduto do acaso

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Para tentar compreender esse cenário mais amplo, o biólogo Mauricio González-Forero, da Universidade de St. Andrews, na Escócia, realizou um estudo — ainda não revisado por pares —, usando um modelo de computador que integra dinâmicas evolutivas e de desenvolvimento. A ideia era tentar determinar os custos metabólicos que estariam envolvidos no crescimento de diferentes tipos de tecido — na biologia esse estudo da evolução do desenvolvimento é conhecido como “evo-devo”.

O autor analisou as evoluções corporal e do cérebro de sete espécies de hominídeos, nas quais é possível ver um padrão relacionado à idade da maturação sexual. Partindo do Australopithecus afarensis — a espécie à qual pertence a Lucy — e continuando até o Homo sapiens, González-Forero conseguiu mostrar que, à medida que a idade do desenvolvimento sexual aumenta, também aumenta o tamanho do cérebro.

No exemplo apresentado pelo autor, o início relativamente tardio de folículos ovarianos em fêmeas permite uma enorme expansão do tamanho do cérebro durante a infância. Na prática, isso significa que o cérebro humano adulto é seis vezes maior do que o esperado para um organismo do nosso tamanho corporal.

A conclusão, que pode ser a resposta para compreender a evolução do nosso cérebro, é que ele não é um produto de uma corrida evolutiva para que nos tornássemos mais inteligentes. Na verdade, ele poder ser simplesmente um subproduto de nosso desenvolvimento sexual retardado.