Astrônomos detectam imensa onda de choque na Via Láctea

Conforme já explicamos aqui no Mega Curioso, no núcleo da Via Láctea existe um buraco negro supermassivo, com massa milhões de vezes superior à do Sol, conhecido pelo nome Sagitário A*. Mas, em vez de estar engolindo tudo o que se encontra ao seu alcance, de acordo com Belinda Smith, do portal Cosmos, atualmente esse gigante se encontra adormecido — embora nem sempre tenha sido assim.

Segundo Belinda, um time internacional de astrônomos acredita que Sgr A* — apelido pelo qual o buraco negro é carinhosamente chamado pelos cientistas — despertou entre 6 e 8 milhões de anos atrás e passou nada menos do que 4 milhões de anos engolindo matéria até cair novamente no sono.

Peso galáctico

Os astrônomos propuseram essa teoria depois de encontrar uma enorme bolha que se estende a 20 mil anos-luz do centro da galáxia enquanto buscavam por vestígios de massa galáctica que deveria existir na Via Láctea — mas se encontrava, digamos... “perdida”.

Via Láctea

Conforme explicou Belinda, para calcular o “peso” de uma galáxia, os cientistas estimam seu raio e medem a velocidade com a qual suas estrelas se movimentam, além de incluirem na conta a matéria bariônica, ou seja, a matéria comum e a matéria escura.

No caso da Via Láctea, a massa bariônica é equivalente a algo entre 150 bilhões e 300 bilhões de vezes a massa do nosso Sol, aproximadamente. Entretanto, quando apenas a massa da matéria visível é calculada, ela não soma mais do que 65 bilhões de vezes a massa da nossa estrela. Segundo Belinda, esse tipo de discrepância não é exclusividade da nossa galáxia — e os astrônomos estavam tentando descobrir onde a massa que falta se encontrava quando deram com a bolha.

Arroto cósmico?

Os cientistas acreditam que a bolha foi produzida após o Srg A* consumir gás e poeira cósmica durante o período em que esteve ativo, “arrotando” esse material a uma velocidade de mil quilômetros por segundo — formando uma imensa onda de choque esférica. Eles chegaram a essa conclusão depois de analisar observações em raios X realizadas pela Agência Espacial Europeia e conduzir uma série de simulações para determinar a distribuição de gás no centro da galáxia.

Sagitário A*, o glutão adormecido

Os astrônomos descobriram evidências de que existe uma nuvem de gás superquente no centro da Via Láctea que se estende a até dois terços do caminho ao nosso planeta — empurrando o gás do centro da galáxia para o seu exterior. Curiosamente, essa bolha conta com cerca de 130 bilhões de vezes a massa do nosso Sol e poderia explicar a massa “perdida” que os cientistas estavam procurando.

Ainda segundo os astrônomos, para que pudesse se formar, essa bolha precisou de uma quantidade enorme de energia — e essa energia teria vindo do Sgr A*. Conforme explicaram, os buracos negros não são muito “educados” quando estão se alimentando e, à medida que a matéria é atraída para o seu interior, parte dela acaba sendo expelida de volta para o espaço.

Representação artística da Via Láctea durante sua fase ativa

Durante a fase de intensa atividade (há 8 milhões de anos), quando o Sgr A* começou a devorar a poeira cósmica e os gases que encontravam em suas imediações, ele também liberou uma imensa nuvem de material.  Considerando que existe uma porção de estrelas na Via Láctea com cerca de 6 milhões de anos, essa atividade toda também pode explicar a formação desses astros.

De lá para cá, com o gás e a poeira sendo expelidos para o exterior da galáxia — formando a bolha —, o buraco negro que se encontra no núcleo da Via Láctea acabou ficando sem material para devorar e entrou em estado dormente.