Predador gigante pré-histórico devorava dinossauros

Se alguém te perguntasse “qual era a espécie que dominava o planeta na Era Mesozoica?”, você provavelmente responderia de bate pronto sem nem pensar muito: dinossauros. Mas a reunião deste ano da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados, que foi realizada em Las Vegas, talvez tenha chegado a resultados que podem fazer você repensar essa sua resposta.

Para quem esteve presente na reunião, os dinossauros não eram os principais predadores da Era Mesozoica e os reis do pedaço da época estão, inclusive, entre nós hoje em dia. Embora bastante negligenciados até recentemente, os crocodilos ocupam o topo dessa cadeia de acordo com os pesquisadores.

A subestimação dos crocodilos já era sugerida, há anos, pelo paleontólogo da Universidade de Chicago Paul Sereno. Ele descobriu que havia, há cerca de 100 milhões de anos — durante o período cretáceo —, um ecossistema dominado por crocodilos onde hoje é o Norte da África.

Os crocodilos eram gigantes — muito maiores do que os que conhecemos hoje — e habitavam locais com água, mas havia uma variedade grande de espécies, até mesmo vegetarianos, e outros que tinham pernas alongadas o suficiente para correr como cães. As descobertas de Sereno levaram outros pesquisadores a procurarem evidências em outros lugares, como Stephanie Drummheller, da Universidade de Iowa e Clint Boyd, da Universidade do Texas em Austin.

Imagem: Natural History Museum

Os paleontólogos encontraram ossos de ornitópodes juvenis que viveram no Cretáceo Superior em Utah e, ao desenterrar os ossos, viram em um esqueleto marcas semelhantes às deixadas pelos crocodilos modernos quando mordem e rasgam suas presas. Ao examinar mais de perto as marcas encontradas no dinossauro, os pesquisadores encontraram um dente de crocodilo preso.

Apesar de ser um dente pequeno, de um animal que seria incapaz de vencer um dinossauro, essa é a primeira prova de que os crocodilos eram sim capazes de comer dinossauros. Além disso, ao cruzar as evidências, Drumheller e Boyd afirmam ter descoberto um ninho de dinossauros que teria sido invadido por crocodilos.

As suspeitas já existiam, especialmente pelas inúmeras pistas encontradas em Utah. Local com grande nidificação de dinossauros, lá foram encontrados diversos ossos de crocodilo, fazendo com que os pesquisadores acreditem que pelo menos os dinossauros jovens eram, de fato, presas de crocodilos.

De predadores à presas

Agora, para investigar até que ponto os dinossauros adultos eram vencidos pelos crocodilos, Martin Lockley, da Universidade do Colorado e Spencer Lucas, do Museu de História Natural e Ciência do Novo México, se debruçaram sobre a “via expressa de dinossauros”, espaço que atravessa os estados do Colorado, Novo México, Kansas e Oklahoma. Estima-se que essa era uma antiga rota de migração dos mais de 1.380 animais que podem ser distinguidos pelos traços deixados ali. A maioria deles era ornitópode e alguns eram pequenos dinossauros carnívoros, mas quando procuraram vestígios de grandes dinossauros predadores, Lockley e Lucas não encontraram.

Foto: Pixabay

Inicialmente parecia absurdo, mas ao reexaminar as faixas, os pesquisadores não encontraram pegadas de dinossauros terópodes e sim de crocodilos em mais de um quarto das estradas nas quais haviam vestígios de dinossauros. E os crocodilos não eram pequenos — tinham até quatro metros de comprimento, o que os tornam os principais predadores desse ecossistema.