Colisão cósmica adiada? A incerteza sobre o futuro da Via Láctea

Por muito tempo, acreditou-se que a Via Láctea estava destinada a colidir com sua vizinha galáctica, Andrômeda, em um futuro distante, provocando um espetáculo cósmico sem precedentes. Essa ideia era baseada em cálculos da aproximação entre as duas galáxias, que se movem uma em direção à outra a uma velocidade impressionante de 110 quilômetros por segundo. A previsão era clara: em cerca de 5 bilhões de anos, o embate seria inevitável. 

No entanto, novas simulações trouxeram um alívio – ou talvez mais dúvidas – para essa previsão apocalíptica. Existe uma chance de 50% de que as galáxias não se choquem, ao menos pelos próximos 10 bilhões de anos. 

Refinando as simulações

Andrômeda, que está a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de nós, tem sido um foco de estudo desde que o astrônomo Vesto Slipher, em 1912, notou que sua luz estava se deslocando para o azul, um indício de que ela se aproximava da nossa galáxia. 

Com o avanço das tecnologias de observação, especialmente com telescópios como o Hubble e o Gaia, os cientistas conseguiram medir com mais precisão o movimento das estrelas dentro de Andrômeda, dando uma dimensão mais clara do cenário que se desenrolava entre as duas gigantes cósmicas. 

Estudos anteriores previam uma colisão inevitável, um verdadeiro “abraço mortal” que culminaria na fusão das duas galáxias em uma só, muitas vezes referida como "Milkomeda". Esse evento, embora catastrófico em escala cósmica, não seria tão destrutivo para sistemas solares individuais, dada a vastidão do espaço que separa as estrelas.

No entanto, o novo estudo, que introduziu simulações mais refinadas ao considerar fatores como a massa das galáxias e as interações com galáxias menores no entorno, revela que esse cenário pode ser bem diferente. 

A inclusão da Galáxia do Triângulo, por exemplo, aumentou as chances de uma colisão, mas ao adicionar a Grande Nuvem de Magalhães na equação, as probabilidades voltaram a cair, indicando que Via Láctea e Andrômeda podem muito bem evitar uma colisão frontal e, ao invés disso, passar de raspão uma pela outra. 

Por que é incerto?

Essa incerteza deriva de vários fatores. A medição precisa das massas dessas galáxias é particularmente desafiadora, pois grande parte dessa massa é composta de matéria escura, invisível e difícil de quantificar. Além disso, o movimento das galáxias menores que orbitam a Via Láctea e Andrômeda influencia significativamente as trajetórias dessas gigantes. Tudo isso complica uma previsão concreta.

Mesmo que a colisão não ocorra, isso não significa que nossa galáxia estará segura para sempre. A gravidade exerce um papel implacável no universo, e todas as galáxias do chamado Grupo Local, que inclui a Via Láctea, Andrômeda e outras menores, acabarão se fundindo eventualmente em uma galáxia elíptica gigante. 

Enquanto isso, o universo está se expandindo cada vez mais rapidamente, afastando as outras galáxias além do nosso horizonte de eventos. Dentro de dezenas de bilhões de anos, a única galáxia visível para nós pode ser essa nova e imensa estrutura resultante da fusão.

Embora a ideia de um choque cósmico seja alarmante, o destino da Via Láctea e Andrômeda ainda é incerto. A ciência seguirá refinando essas previsões, mas qualquer desfecho ocorrerá muito além do tempo de existência da humanidade. Enquanto isso, só nos resta observar e tentar compreender a grandiosidade dos eventos cósmicos.