Hellbender: 7 curiosidades sobre as maiores salamandras do mundo

Salamandras gigantes são animais bastante curiosos. Embora pareçam ameaçadoras, elas não costumam oferecer risco aos humanos, preferindo se esconder em vez de atacar. Uma destas espécies é a salamandra-gigante-americana (Cryptobranchus alleganiensis), também conhecida como hellbender devido à sua aparência.

Elas são encontradas na região leste dos Estados Unidos, no norte do estado de Nova York, no sul do Alabama e no oeste do Missouri. Abaixo, nós listamos sete curiosidades sobre esse anfíbio tão incomum.

1. Passam a maior parte do tempo embaixo de rochas

(Fonte: Wikimedia Commons)

Hellbenders são animais de hábito predominantemente noturno. Durante o dia, essas salamandras ficam escondidas sob pedras e só saem para se alimentar depois que anoitece. Seus corpos achatados e escorregadios as ajudam a deslizar para seus esconderijos e se movimentar nas águas velozes dos rios.

2. Terceira maior espécie de salamandra

(Fonte: Wikimedia Commons)

A hellbender pode medir quase 75 cm quando adulta. Isso faz dela a terceira maior salamandra da Terra. Na sua frente está a salamandra-gigante-da-china, podendo chegar ao impressionante comprimento de 1,8 metros e pesar até 50 kg.

A segunda maior é a salamandra-gigante-japonesa, que pode chegar a 1,5 metros de comprimento e pode pesar cerca de 25 kg.

3. Seu corpo funciona como um olho gigante 

(Fonte: Shutterstock)

As hellbenders têm olhos minúsculos localizados no topo de suas cabeças que podem detectar luz, mas não são muito bons em formar imagens. Além disso, elas também contam com um recurso extra, que auxilia na sua localização: seu corpo é revestido por células sensíveis à luz, especialmente em suas caudas.

Isso as ajuda a manter seus corpos inteiros escondidos sob rochas e troncos. Apesar disso, para caçar elas provavelmente usam seu olfato aguçado e sua linha lateral — órgão que detecta vibrações e o fluxo de água ao seu redor.

4. Elas se alimentam principalmente de lagostins

(Fonte: Shutterstock)

A alimentação das hellbenders consiste principalmente de lagostins. Cerca de 90% da sua dieta é composta destes pequenos crustáceos, embora elas também se alimentem de insetos, minhocas e pequenos peixes.

Em alguns casos, elas também podem se alimentar de outras hellbenders menores. Elas não são venenosas, mas seus pequenos e afiados dentes são bastante poderosos, podendo até mesmo rasgar a pele humana.

5. Elas podem sobreviver sem seus pulmões

(Fonte: Shutterstock)

Como muitos anfíbios, essas salamandras respiram principalmente pela pele, extraindo oxigênio diretamente da água. Como seu corpo é bastante enrugado e possuem várias dobras, este processo é facilitado, uma vez que elas aumentam a superfície da pele.

As hellbenders têm pulmões, mas eles não são órgãos vitais e nesses anfíbios eles possuem uma outra função: ajudar a regular a flutuabilidade debaixo d'água, se enchendo ou esvaziando de ar quando necessário. 

6. São os machos que cuidam dos ovos

(Fonte: Shutterstock)

O comportamento reprodutivo dessas salamandras é bastante peculiar. O macho cava um túnel sob algumas rochas e se enrola dentro, deixando apenas a cabeça para fora. Quando uma fêmea passa pelo ninho, o macho a guia para o buraco, onde ela libera de 150 a 450 ovos. Enquanto ela os coloca, ele borrifa sêmen por toda a ninhada.

Depois disso, o macho afugenta a fêmea e passa as próximas semanas protegendo seus filhotes ainda não nascidos. Normalmente, a eclosão ocorre depois de dois meses, e nesse período o macho costuma comer cerca de 30 ovos.

7. Elas caminham debaixo d'água 

(Fonte: Shutterstock)

Hellbenders podem ser excelentes nadadoras, mas no geral elas preferem caminhar pelo fundo do rio. Além do corpo achatado e escorregadio, seus membros são bastante robustos, facilitando sua locomoção. Os dedos dos pés têm almofadas ásperas que lhes conferem tração extra na superfície subaquática escorregadia.