Fósseis de floresta tropical de 53 milhões de anos são achados na Tasmânia

Durante o chamado "Ótimo Climático do Eoceno Inferior", o último período de condições extremas de efeito estufa na Terra, há 53 milhões de anos, existia uma exuberante floresta tropical que cobria a atual Antártida, partes da Austrália e da ponta sul da América do Sul, que ainda estavam parcialmente conectadas, mas em fase de separação do supercontinente Gondwana.

Uma pesquisa publicada recentemente na American Journal of Botany relata vestígios dessa floresta registrados em fósseis descobertos perto da baía Macquarie Harbor, no oeste da Tasmânia. O achado permite visualizar quais espécies de plantas povoaram essas florestas, e como elas se desenvolveram perto do Polo Sul. 

Em um release, a autora do estudo, Miriam Slodownik, explica que, naquela época, a Tasmânia estava muito próxima do polo austral, mas o aquecimento global vigente permitiu a formação desse tipo de floresta. "Esta descoberta oferece insights raros sobre uma época em que as temperaturas globais eram muito mais altas do que as de hoje", afirmou a paleobotânica da Universidade de Adelaide, na Austrália. 

Estudando os fósseis da floresta antiga

Para fazer um levantamento paleobotânico da floresta do Polo Sul, os pesquisadores escavaram mais de 400 fósseis de plantas, depois levados para o laboratório da Universidade de Adelaide, onde foram analisados por microscópios avançados e fotografia ultravioleta. 

Segundo o estudo, as análises revelaram folhas e estruturas celulares bem preservadas que permitiram a identificação de 12 espécies de plantas diferentes. 

As características das plantas em escala microscópica e visível foram cuidadosamente analisadas nas novas amostras de fósseis comprimidas. Para efeito de comparação, os autores revisaram e atualizaram os registros de plantas não floríferas publicados anteriormente. A nova flora foi confrontada com outros grupos de plantas do início do Paleógeno em diferentes regiões do hemisfério sul, para entender suas relações. 

Como era a floresta do Polo Sul?

Os fósseis descobertos perto da cidade de Strahan, às margens do Macquarie Harbour, revelaram uma grande variedade de espécies vegetais, inclusive dois tipos de coníferas batizadas como Podocarpus paralungatikensis e Araucaria timkarikensis. 

Havia também outras árvores e samambaias, que continuam fazendo parte da flora de regiões hoje separadas como Oceania, Indonésia e América do Sul. Para Slodownik, "Os fósseis mais espetaculares são parentes dos pinheiros Kauri, Bunja e Wollemi, que fornecem pistas sobre a evolução dessas árvores australianas icônicas", 

À medida que a Terra, cujas temperaturas médias da superfície global eram de 27°C, começou a esfriar, as regiões polares ficaram cobertas de geleiras, e a massa de terra onde é hoje a Austrália se deslocou para o norte. Ela levou junto essas plantas polares rumo ao equador, onde elas acabaram evoluindo para as atuais espécies que dominam a paisagem australiana.