Você sabe como os flocos de neve são formados? [vídeo]

Você deve ter visto na TV várias notícias sobre as fortes tempestades de neve que vêm atingindo a América do Norte e a Europa este ano. Mas você sabe como os flocos de neve se formam? Esses cristais de gelo provavelmente são os símbolos que melhor representam o inverno no mundo — inclusive por aqui, apesar de não nevar muito pelos nossos lados —, apresentando formatos belos e complexos.

De acordo com a animação acima, produzida pelo pessoal da Sociedade Americana de Química, embora dois flocos de neve jamais se formem da mesma maneira, o processo inicial é comum para todos eles. O vídeo está em inglês, mas você pode conferir a explicação abaixo:

Poeira

Ampliar (Fonte da imagem: Reprodução/Lypophrenia)

Tudo começa com um pequeno grão de poeira flutuando nas nuvens, que acaba sendo envolto pelo vapor de água presente nelas. A partir dessa partícula, se forma uma diminuta gota, que se transforma em um cristal de gelo graças às baixas temperaturas. Cada cristal conta com seis faces, além da face superior e da inferior.

Depois que a gotícula é cristalizada, uma pequena cavidade vai se formando em cada uma das faces, devido ao fato do gelo se formar mais rápido próximo às extremidades. Como o gelo se forma mais rapidamente nessa região, as cavidades fazem com que os cantos de cada face acabem aumentando de tamanho mais depressa, dando origem aos tradicionais seis “braços” que compõem os flocos de neve.

Obra de arte gelada

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Todas as linhas e texturas que podem ser vistas nos flocos são formadas devido às irregularidades presentes na superfície do cristal de gelo, e o famoso aspecto hexagonal aparece porque as moléculas de água se ligam quimicamente nesse formato geométrico.

Porém, quando a temperatura cai para – 13° C, as pontinhas dos braços de gelo continuam a aumentar, e quando se torna ainda mais frio, a – 14° C, pequenas ramificações começam a surgir nas laterais dos braços. E conforme o floco entra em contato com ar mais quente ou mais frio — sucessivamente —, a formação dessas ramificações, assim como o alongamento das pontas dos braços, vai se acentuando, tornando o aspecto de cada floco único.

Ampliar (Fonte da imagem: Reprodução/Lypophrenia)

Eventualmente o floco de neve acaba caindo sobre a superfície da Terra, mas, apesar de cada um deles ter um aspecto único, em seu estágio mais inicial de formação todos são praticamente iguais.