Por que algumas espécies de baleias passam pela menopausa?

Algumas espécies de cetáceos, como as chamadas "baleias dentadas" — como orcas e belugas —conseguem prolongar suas vidas sem alterar o seu tempo hábil de reprodução ao passarem pela menopausa. Isso permite com que as fêmeas mais velhas consigam cuidar dos seus netos sem competir com as suas próprias filhas e irmãs, revela um novo estudo.

A pesquisa publicada na revista Nature é a primeira a examinar de perto a menopausa em várias espécies. Segundo os pesquisadores, viver por um longo período após a menopausa é algo raro na natureza, sendo os humanos e cinco espécies de baleias dentadas os únicos mamíferos conhecidos por possuírem esta característica.

A menopausa na natureza

Conforme publicado pelos pesquisadores, chimpanzés selvagens também passam pela menopausa, embora não esteja claro se isso é codificado geneticamente ou apenas um subproduto acidental de um ambiente ideal. À primeira vista, a menopausa parece violar as regras da evolução, uma vez que faria sentido que um indivíduo se reproduzisse até o fim da vida para ter mais chances de transmitir genes.

Então, por que algumas espécies evoluíram para passarem pela menopausa? De acordo com o estudo, isso pode ser explicado pela chamada "hipótese da avó", que diz que as fêmeas param de se reproduzir para ajudar filhos e netos. Isso indiretamente ajudaria as fêmeas de sua espécie a transmitirem os seus genes, aumentando a sobrevivência dos seus netos.

Quanto à evolução da menopausa, existem várias ideias. Uma delas, chamada de "hipótese da vida longa", postula que ao longo dos anos, os animais simplesmente vivem mais tempo, enquanto as suas vidas reprodutivas permanecem as mesmas. As baleias dentadas são um caso interessante para ser testado, uma vez que a menopausa delas evoluiu de forma independente várias vezes.

Avaliando a evolução

Para testar diferentes teorias sobre como e porquê a menopausa evolui, os investigadores analisaram dados recolhidos por gerações de cientistas para reconstruir a história de vida, a expectativa de vida total e a vida reprodutiva do maior número possível de espécies de baleias dentadas. Em seguida, compararam os dados das espécies que passam pela menopausa e de espécies que não o fazem.

As fêmeas das cinco espécies de baleias dentadas que evoluíram para a menopausa têm uma expectativa de vida de cerca de 40 anos mais longa do que o esperado para espécies do seu tamanho, enquanto a sua expectativa de vida reprodutiva é a mesma de espécies de tamanho comparável — o que corrobora com a hipótese da "vida longa". 

Os pesquisadores também mostraram que as fêmeas com menopausa, graças à vida mais longa, também conseguem passar muito mais tempo com seus filhotes e também exercem o papel de avós. Além disso, os investigadores não sabem ao certo se esse processo é definitivamente da mesma forma que evoluiu nos seres humanos, mas até agora é o melhor palpite.