Pele dos dragões de Komodo esconde armadura digna de uma guerra

Dragões de Komodo pesam mais de 130 quilos, podem chegar a três metros e têm uma cara de MUITO mau. Além da mordida tão forte como a de um crocodilo, eles têm uma saliva venenosa: mordem e esperam a vítima morrer de choque e hemorragia. Ao examinarem dois espécimes, porém, pesquisadores da Universidade do Texas (UT) descobriram que esses lagartos têm uma elaborada armadura óssea que os cobrem, da cabeça ao rabo. Contra quem o maior predador em seu habitat precisa de proteção?

Os cientistas reconstruíram digitalmente os esqueletos de dois espécimes já mortos (um adulto de 19 anos e um filhote de dois dias de vida) usando tomografia computadorizada e raios X de alta precisão. O dragão adulto tinha, a cobrir o corpo inteiro, uma armadura óssea disposta como uma rede (semelhante à cota de malha de ferro usada por cavaleiros medievais).

Ossos embutidos na pele são chamados de osteodermos e muitos grupos de lagartos os têm – os dos dragões de Komodo são conhecidos desde os anos 1920, graças à pesquisa do naturalista William D. Burden. Esses lagartos, porém, são os únicos a ter quatro formas distintas de osteodermos a cobrirem toda a cabeça, com exceção de narinas, boca, olhos e olho pineal (órgão sensível à luz, no topo da cabeça). Outros lagartos têm até dois tipos de osteodermes, que não cobrem a maior parte da cabeça.

Vida nas árvores até a mocidade rebelde

"Ficamos surpresos quando vimos a estrutura. A maioria dos lagarto possui osteodermes vermiformes (em forma de verme), mas esse dragão tem quatro tipos distintos, o que é muito incomum”, disse a paleontóloga da UT Jessica Maisano, pesquisadora que liderou o estudo.

Ao examinarem o filhote não foi achada nenhuma placa óssea, o que sugere que ela se forma à medida que o animal cresce. "Os jovens passam bastante tempo nas árvores. Quando são grandes o suficiente para descer, também o são para entrar em disputas com membros de sua própria espécie”, explica o pesquisador Christopher Bell, coautor do estudo juntamente com o herpetologista Travis Laduc, ambos da Universidade do Texas, e a curadora de animais de sangue frio no zoológico de Fort Worth Diane Barber.

O dragão adulto que os pesquisadores examinaram estava entre os mais velhos espécimes vivendo em cativeiro. Para a cientista, a idade avançada pode explicar parcialmente essa armadura extrema: os ossos que a compõe podem continuar a receber cada vez mais camadas de material à medida que o animal envelhece, até sua morte.

A conclusão que o time de pesquisadores chegou foi a de que o maior inimigo do dragão de Komodo é... ele mesmo. Segundo Jessica Maisano, mais pesquisas com dragões de Komodo de diferentes idades podem revelar como a armadura se desenvolve ao longo do tempo e ajudar a determinar quando os dragões começam a se preparar para a batalha entre eles.