O mistério da extinção do leão americano: quem foi o culpado?

Já imaginou dar de cara com um leão americano? Esse felino pesava cerca de 300 kg e era quase três vezes maior que o leão da montanha moderno. Felizmente para nós, esse colosso da megafauna foi extinto há cerca de 10 mil anos. Mas o que exatamente levou ao fim dessa majestosa (e bem assustadora) criatura?

Teoria 1: a natureza mudou

Imagine a Terra há 10 mil anos: grandes blocos de gelo cobrindo o norte, temperaturas glaciais... e, de repente, tudo começa a esquentar. O fim da última Era do Gelo trouxe uma transformação rápida ao ambiente onde o leão americano vagava livremente.

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Esse “aquecimento relâmpago” começou a derreter geleiras enormes, encolhendo os territórios gelados e mudando completamente o habitat das espécies que viviam ali. Os antigos pântanos, como o que hoje é o Parque Nacional White Sands, no Novo México (EUA), onde os leões americanos passeavam, foram transformados em desertos secos. E as presas? Elas começaram a sumir.

Como sobreviventes de um clima drasticamente diferente, esses megaleões de repente se viram em um mundo muito menos favorável. Sem comida e com temperaturas subindo, eles tiveram que lutar para sobreviver — uma batalha que muitos acreditam que perderam, dando lugar a espécies mais adaptadas ao novo clima.

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Teoria 2: os humanos entraram em cena

Se tem algo que nós humanos somos bons, é em fazer as coisas à nossa maneira — às vezes, com consequências sérias. Assim que o clima deu uma trégua e as geleiras recuaram, nossos antepassados começaram a ocupar essas novas terras. Armados com lanças de ponta de pedra e muita coragem (ou fome), eles caçavam a megafauna para se alimentar.

Agora, embora não tenhamos provas de que os humanos caçaram o leão americano em massa, evidências sugerem que eles se aventuraram a enfrentar mamutes e outros grandes animais, o que nos faz pensar que alguns, talvez os mais desesperados ou corajosos, possam ter tentado a sorte com os leões também.

Os pesquisadores até encontraram acampamentos antigos e ferramentas de caça em várias partes da América do Norte, mas poucas provas concretas de uma caçada frenética de leões. Ainda assim, podemos imaginar que qualquer confronto entre humanos e leões não era exatamente uma "disputa amigável". E, mesmo que as caçadas não tenham sido a causa principal da extinção, podem ter acelerado o processo.

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Agora, vamos ser honestos: a extinção do leão americano provavelmente não foi causada por uma coisa só. A teoria mais aceita hoje é que foi um pouco de tudo. Até porque no Parque Nacional White Sands os cientistas encontraram pegadas fossilizadas de leões e humanos convivendo na mesma área.

Então, provavelmente, o clima mudou rápido demais, alterando os habitats e reduzindo as fontes de alimento, enquanto a presença humana adicionou um pouco de pressão extra.

Imagine o leão americano tentando se virar em um mundo onde o clima está imprevisível e, de quebra, tem humanos ágeis e armados rondando suas presas. Não parece uma receita muito boa para a sobrevivência, né?