Pegadas confirmam que humanos pisaram na América antes do imaginado

O Parque Nacional de White Sands, localizado no Novo México, nos Estados Unidos, é famoso por reunir a maior coleção de pegadas da Era do Gelo do mundo todo. A localidade possui as pegadas mais antigas já descobertas na América do Norte, e agora se sabe que elas datam uma idade entre 21 mil e 23 mil anos.

Essa temporalidade era desconhecida até 2021, quando um estudo afirmou que as pegadas fossilizadas no solo do parque podem ter sido feitas até 23 mil anos atrás. Antes disso, acreditava-se que os humanos haviam chegado à América do Norte há 16 mil e 13 mil anos.

A descobertas e as controvérsias quanto às datas

Um estudo publicado na revista Science em 2021 documentou que essas pegadas em White Sands, muitas delas deixadas por crianças, foram encontradas em solo úmido e arenoso na beira de um lago. Mais tarde, essa terra foi solidificada e depois revelada por conta da erosão.

A datação das pegadas foi dada por conta do radiocarbono de sementes antigas da planta aquática Ruppia cirrhosa, que também foram encontradas nesses sedimentos. A análise dessas plantas indicou que elas cresceram entre 22.800 e 21.130 anos atrás.

No entanto, alguns arqueólogos questionaram o método usado para analisar a Ruppia cirrhosa. O argumento é que essa planta obtém o seu carbono da água, e geralmente não contém carbono-14 significativo. Isso faria com que a idade da amostra de sementes fosse superestimada.

O uso de novos métodos

Para lidar com essa controvérsia, uma nova equipe entrou na jogada com dois novos métodos de datação: um baseava-se na luminescência opticamente estimulada (OSL), que pode estimar o tempo decorrido desde a última exposição de grãos de quartzo ou feldspato à luz solar intensa, ou calor. Isso levou à conclusão que aquelas pegadas teriam uma idade mínima de cerca de 21.500 anos.

O segundo método envolveu uma análise feita por radiocarbono em amostras do solo contendo pólen de coníferas. Diferente da Ruppia cirrhosa, as coníferas obtêm seu carbono-14 da atmosfera, o que tornaria o método do radiocarbono mais confiável. Essa nova análise confirmou a data que havia sido obtida com a exposição dos grãos de quartzo obtidas por OSL.

As duas análises recentes praticamente encerraram todo o debate sobre a idade das pegadas, e bateu o martelo na confirmação de que os primeiros humanos que estiveram na América do Norte pisaram lá pelo menos 10 mil anos antes do que se imaginava. Esse é um dado que traz modificações profundas do que se conhecia na história das Américas, e pode dar margem a novas hipóteses sobre as rotas de migração e sobre os métodos para adaptação e sobrevivência desses homens e mulheres.