Há 10 dez anos, o ônibus espacial Atlantis fazia sua última viagem

A data de hoje, 8 de julho de 2021, marca o décimo aniversário do lançamento da última missão do famoso ônibus espacial Atlantis, um sofisticado veículo bate e volta que foi utilizado pela NASA como lançador de satélites, nave para missões de reparos na órbita terrestre, e também para reabastecimento da Estação Espacial Internacional (ISS).

Fonte: NASA/Divulgação

A missão final do Atlantis começou com uma decolagem perfeita, às 12h29 (horário de Brasília), na plataforma de lançamento 39-A do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, levando a bordo, além do pilote Doug Hurley, os especialistas em missões espaciais Christopher Ferguson, Sandy Magnus e Rex Walheim. Era a 135ª missão do programa, e a 33ª do Atlantis, em seus 25 anos de serviços.

Quando partiu para a ´missão que encerraria definitivamente a era dos ônibus espaciais, o Atlantis era considerado a máquina mais poderosa já criada pelo Homem. Com mais de 7 milhões de libras de potência em seu lançamento, o ônibus espacial era uma experiência dos Estados Unidos para viabilizar economicamente os voos espaciais, tornando-os rotineiros.  

A vida perigosa dos ônibus espaciais

Fonte: NASA/Divulgação

Não foi o que aconteceu. Além do alto custo das missões, duas tragédias, que mataram 14 astronautas, foram determinantes para o fim do programa: a explosão da Challenger, em seu lançamento no dia 28 de janeiro de 1986, e a desintegração do Columbia, ao reentrar na atmosfera terrestre em 1º de fevereiro de 2003.

O início do programa de ônibus espaciais começou há 40 anos, com o lançamento do Colúmbia, o STS-1, em 12 de abril de 1981. O ônibus espacial era lançado verticalmente, com um par de foguetes de combustível sólido (SRBs) recuperáveis e um tanque descartável (ET).

Ao contrário das naves anteriores da NASA, esses veículos foram projetados apenas para viagens à órbita baixa da Terra. Embora não tivessem estrutura para ir à Lua, por exemplo, subiam entre 185 a 643 km de altitude, com uma velocidade que podia chegar aos 29 mil km/h. 

Para comemorar o 10º aniversário do lançamento da última viagem do ônibus espacial, a NASA transmitiu o vídeo 10th Anniversary Replay: Launch of Atlantis na Final Shuttle Mission, STS-135, que está disponível no YouTube neste link.