Por que Mercúrio é o planeta mais perto de todos do Sistema Solar?

Na escola, nós aprendemos a ordem dos planetas em relação ao Sol: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. A distância entre os corpos celestes do Sistema Solar é medida em unidade astronômica (UA), com a Terra estando a 1 UA do Sol. Já Vênus está a 0,72 UA de nossa estrela, o que pode nos levar a deduzir que ele esteja a 0,28 UA da Terra, sendo o planeta mais perto do nosso. Entretanto, isso não é bem uma verdade. Na prática, é Mercúrio o nosso vizinho mais próximo. Aliás, Mercúrio é o planeta mais próximo de todos os outros do Sistema Solar.

Isso acontece por conta da órbita de cada planeta. Em determinado momento, Vênus de fato é o mais próximo da Terra — nenhum outro se aproxima a menos de 0,28 UA —, mas como ele se distancia mais do Sol por conta de sua órbita, em quase 50% do tempo, é Mercúrio que está mais perto, justamente por ter uma órbita menor.

Esse novo cálculo de distância entre os planetas foi detalhado em um artigo na Physics Today e mostra que, na média, Mercúrio está mais próximo de todos os outros “irmãos”, inclusive de Netuno, o mais distante de todos. O segundo mais longe, Urano, também tem uma órbita muito grande e, por isso, só está mais perto de Netuno em raríssimos momentos.

Simulação mostra órbita dos planetas mais próximos ao Sol. (Fonte: Physics Today/Reprodução)

A análise rastreou a trajetória e a distância entre os planetas ao longo de 10 mil anos terrestres. Para o cálculo, foi assumido que todos os astros apresentam órbitas circulares, são concêntricos e estão todos no mesmo plano — algo quase totalmente preciso, mas cuja diferença não impacta tanto no resultado final. Assim, os cientistas criaram o método chamado ponto-círculo, que considera a distância entre dois planetas através da distância média entre eles ao longo de suas respectivas órbitas completas.

Nesse cálculo, Vênus, que em seu ponto mais próximo pode chegar a 0,28 UA da Terra, pode se distanciar a até 1,72 UA. Isso faz com que, na média, Mercúrio esteja mais próximo de nós em praticamente metade do tempo. A outra metade é dividida entre Vênus e Marte. O cálculo é idêntico mesmo se considerarmos Netuno (30 UA do Sol) e Urano (19 UA do Sol), que passam a maior parte do tempo em lados opostos do Sistema Solar — Mercúrio é o mais perto dos dois, na média.