Eratóstenes: o gênio africano que descobriu que a Terra é redonda

Eratóstenes foi um matemático e geógrafo africano que provou, no século III a.C., que a Terra é redonda. Utilizando apenas conhecimentos matemáticos e geográficos, ele foi capaz de medir a circunferência da Terra com uma precisão surpreendente. Sua descoberta revolucionou o conhecimento geográfico e astronômico da época, provando que a Terra não era plana.

A ideia de que a Terra é uma esfera já era conhecida pelos antigos gregos antes de Eratóstenes. No entanto, a descoberta do matemático africano é considerada uma das mais importantes porque desenvolveu um método científico para calcular tal circunferência. A partir daí, a esfericidade da Terra passou a ser considerada uma questão científica e não apenas uma teoria filosófica.

Quem foi Eratóstenes?

Eratóstenes foi professor em Alexandria. (Fonte: Wikipédia)

Nascido em 276 a.C. em Cirene, atual Líbia, Eratóstenes estudou em Atenas, na Grécia, e depois foi levado para ser professor em Alexandria, no Egito. Lá, posteriormente, se tornou diretor da Biblioteca de Alexandria. Além de matemático e geógrafo, ele era um estudioso polivalente, com conhecimentos também em astronomia, história, filosofia e literatura.

Eratóstenes é mais conhecido por suas contribuições em geografia, incluindo a publicação do primeiro livro dessa área de conhecimento, mas ele também desenvolveu técnicas matemáticas avançadas, incluindo um método para encontrar números primos chamado "Crivo de Eratóstenes". Além disso, ele foi responsável por criar um sistema de classificação de livros para a Biblioteca de Alexandria, considerado um dos primeiros processos de catalogação de bibliotecas.

Os cálculos da esfericidade da Terra

Mapa mundi criado pelo geógrafo que mostra as terras conhecidas até 194 a.C. (Fonte: Wikipédia)

Para provar que a Terra era redonda, Eratóstenes utilizou a observação da luz do Sol em duas cidades. Ele encontrou um manuscrito que explicava que na cidade de Siena, atual Assuã, ao sul do Egito, no dia do solstício de verão, o Sol do meio do dia ficava tão perfeitamente perpendicular que os objetos não produziam sombra. Mas, ao mesmo tempo, em Alexandria, ao norte de Siena, nesse mesmo dia, os objetos produziam sombras. Então, ele percebeu que se soubesse a distância entre as duas cidades e medisse a inclinação da luz solar ao meio conseguiria calcular a circunferência da Terra.

Assim, Eratóstenes calculou que a diferença no ângulo do Sol entre Alexandria e Siena era de cerca de 7,2 graus. Sabendo que a distância entre Siena e Alexandria era de aproximadamente 800 km, Eratóstenes concluiu que a circunferência da Terra deveria ser 50 vezes essa distância, ou seja, cerca de 39.750 km. Esse cálculo impressionante deu uma ideia bastante precisa da circunferência da Terra, que hoje se sabe, mede 40.075 km.

Essa descoberta não só revolucionou o pensamento científico da época, como também influenciou o pensamento filosófico e religioso, questionando ideias antigas sobre a Terra plana e abrindo portas para a exploração e descoberta de novas partes do mundo.