Por que o meridiano de Greenwich está fora do lugar?

Greenwich, um bairro de Londres, dá nome ao principal meridiano do nosso planeta. O Observatório Real, localizado na região, é tido como o ponto divisor entre ocidente e oriente. Contudo, para os desprevenidos de plantão, visitar esse prédio não fará com que você tenha cruzado a metade do mundo.

O motivo? Há algum tempo, o meridiano de Greenwich não está mais no mesmo lugar onde foi estabelecido pela primeira vez em 1884. Inclusive, estudos mostram que a linha moveu 102,5 metros desde então. E quem é culpado por essas transformações? O que aconteceu no mundo para que essa linha imaginária se mexesse com o tempo?

Estabelecendo meridianos

(Fonte: GettyImages)

Para entendermos o que aconteceu com o meridiano de Greenwich, primeiro precisamos saber o que um meridiano realmente é. Cientificamente falando, um meridiano é uma linha que liga um polo a outro em um corpo celeste, mantendo sempre a mesma longitude.

Porém, ao contrário da linha do Equador, que pode ser fisicamente definida, os meridianos, os meridianos em corpos que giram são completamente arbitrários. Ou seja, você pode defini-los onde quiser, que é basicamente o que aconteceu na Terra há milhares de anos.

A longitude fornece coordenadas leste-oeste, mas só funciona se você tiver um ponto zero. Foi assim que surgiu o meridiano de Greenwich, estabelecido como o Meridiano Principal em 1884. Até 1721, Greenwich não era nem mesmo o principal meridiano da Inglaterra, que antes adotava uma linha que passava pela Catedral de St. Paul.

Contudo, a importância do Observatório Real no desenvolvimento do primeiro Almanaque Náutico, o qual explica as formas de medir a longitude no mar, colocou Greenwich como um local referência na região. Era de lá que várias medições eram feitas para que os navios encontrassem sua posição no mundo.

Mudança de posição

(Fonte: GettyImages)

O meridiano de Greenwich, assim como qualquer meridiano, é estabelecido cronometrando com precisão a passagem de certas estrelas acima. Porém, o surgimento de novas tecnologias como o Sistema Global de Navegação por Satélite (GPS) revelou uma discrepância entre o que foi estabelecido como Meridiano Principal e onde deveria estar seu marco zero.

Um estudo feito em 2015 culpou a gravidade pelas mudanças. A linha em Greenwich foi estabelecida através do fenômeno físico que puxa tudo para baixo em direção ao centro do planeta, ao contrário das medições por estrelas que tendem a ser menos confiáveis. Porém, a gravidade na Terra não é a mesma em todos os lugares porque o interior do planeta e sua superfície apresentam variações.

Portanto, as medições feitas em Greenwich teriam sido afetadas por variações locais na gravidade. Tendo isso em mente, novas medições estão usando os satélites de navegação para definir meridianos, uma vez que eles se movem em torno do centro da Terra e não são afetados por variações. Dentro desse sistema, Greenwich está a cerca de 102 metros a leste de onde foi originalmente estabelecida sua linha.