A que distância as estrelas estão umas das outras?

Você já se perguntou a que distância estão as estrelas que pontilham o céu noturno? Olhar para cima em uma noite estrelada é uma experiência de tirar o fôlego, mas entender as distâncias envolvidas é uma jornada ainda mais fascinante.

Nem tudo é o que parece

Estrelas da Via Láctea tem, em média, 5 anos-luz de distância. (Fonte: GettyImages / Reprodução)

As estrelas que vemos na Via Láctea, em sua maioria, estão a cerca de 5 anos-luz de distância uma da outra. Isso equivale a aproximadamente 47 trilhões de quilômetros. No entanto, quando olhamos para o céu noturno, nossa visão enxerga apenas uma imagem bidimensional das estrelas mais brilhantes, ou seja, não temos noção de profundidade, o que fatalmente nos leva ao engano. 

Os cientistas recomendam que, ao olhar para o cosmos, nunca confie apenas nas constelações. Por elas serem projeções 2D e não revelarem a verdadeira proximidade das estrelas, aquelas formações que vemos — usadas pela astrologia, por exemplo — não são reais, pois algumas estrelas podem estar longe demais e seu intenso brilho faz parecer que estão mais perto. 

É como um carro que vem em sentido oposto na estrada. Se ele estiver com o farol muito alto, você pode achar que ele está mais perto do que de fato está.  

Além disso, a distância real entre as estrelas é surpreendentemente variável. Por exemplo, o nosso Sol, a estrela que nos aquece todos os dias, está a 4,25 anos-luz de distância de sua vizinha mais próxima, a Proxima Centauri.

Proxima Centauri, por outro lado, faz parte de um sistema de três estrelas e está a apenas um quinto de ano-luz de seus vizinhos mais próximos. Isso nos mostra que a distribuição estelar na galáxia é complexa e pode mudar ao longo do tempo, especialmente à medida que as estrelas se movem.

Medindo distâncias

Ângulo de paralaxe. (Fonte: ESO Supernova/ Divulgação)

Mas como medimos essas distâncias estelares aparentemente intergalácticas? A resposta é: geometria. Para compreender, imagine estender a mão com um braço esticado e fechar um dos olhos. Agora, abra esse olho e feche o outro. Repita algumas vezes esse padrão e verá que sua mão terá ângulos diferentes em relação ao fundo a depender do olho que está aberto. 

Isso acontece porque seus dois olhos em conjunto com sua mão estendida formam um triângulo. Cada vez que você fecha um dos olhos, vê uma parte desse triângulo, formando um ângulo pelo qual sua mão se move.  Esse ângulo é chamado de paralaxe.

O mesmo raciocínio serve para você medir a distância, por exemplo, da Terra até uma determinada estrela. Para isso, considere que seus olhos agora são a Terra em lados diferentes do Sol (como na imagem acima). Se você tirar fotos dessa estrela nos dois posicionamentos da Terra, assim como fez ao abrir e fechar os olhos, poderá medir o ângulo de deslocamento da estrela. Assim, você terá determinado o ângulo de paralaxe que, combinado com a medida da órbita terrestre, servirá para calcular a distância dessa estrela.