O que é irídio, o raro material mais caro que ouro?

Embora o ouro já tenha servido como a principal moeda do mundo e também tenha sido altamente requisitado entre as mais diferentes culturas no planeta, existem diversos outros recursos naturais mais preciosos do que esse metal. Desde os diamantes brilhantes até amostras de ródio, o ouro não tem valor nem próximo ao que esses materiais podem oferecer.

Um deles é o irídio, um elemento químico que possui número atômico 77 e é classificado como um metal de transição. Na temperatura ambiente, o irídio é sólido. Assim como o ouro, esse metal não é reativo e tem densidade e ponto de fusão muito altos. Inclusive, o irídio é o elemento mais resistente à corrosão da Tabela Periódica e por isso é altamente valioso.

Origem do Irídio

(Fonte: Getty Images)

Quem descobriu o irídio no mundo foi o químico inglês Smithson Tennant, ou ao menos quem ganhou a fama. Segundo historiadores, um grupo de químicos franceses composto por Collet-Descotils, Fourcroy e Vauquelin teriam encontrado o metal pela primeira vez em minérios de platina por volta de 1803.

Dada a alta densidade deste metal, a sua forma rara e pura é raramente usada. Na realidade, alguns cientistas argumentam que o irídio puro pode nem mesmo existir na natureza — um exemplo claro de sua raridade. A maioria dos minérios contendo irídio possuem apenas uma pequena porcentagem do metal em sua composição e podem ser achados na África do Sul, Alasca, Brasil, Mianmar e Rússia.

Em vez disso, é comum que esse metal seja combinado com platina para criar ligas que normalmente contêm 5 a 10% de irídio. Essas ligas são usadas em joias, pontas de canetas, metais cirúrgicos e contatos elétricos. Sendo assim, é bem provável que você já tenha entrado em contato com esse metal sem nem mesmo saber, ou que esteja olhando para ele neste exato momento.

Custo absurdo

(Fonte: Getty Images)

Um dos grandes problemas do irídio é que, por conta de sua raridade, seu valor de mercado é completamente absurdo. Por isso, sua utilização no dia a dia dos seres humanos é praticamente impossível, embora seja uma liga bastante eficiente. Para se ter noção, cada grama desse metal chega a custar US$ 160, enquanto a grama de ouro está custando aproximadamente US$ 74.

Somente na última década, o preço do irídio chegou a subir mais de 10 vezes e deverá aumentar até 100 vezes conforme novas aplicações para ele são descobertas. Por esse motivo, alguns pesquisadores têm trabalhado para encontrar outras matérias-primas a custos bem mais baixos que possam realizar o mesmo papel.

Até o momento, os cientistas relatam ter encontrado 10 ligas promissoras, todas usando metais de baixo custo, como vanádio, ferro, níquel e alumínio. Apesar de tudo, embora estejam lidando diretamente com uma indústria com vendas na casa de centenas de bilhões de dólares, o irídio ainda dá indícios de que dominará o mercado por algum tempo.