As árvores prendem a respiração para não inalarem fumaça, revela estudo

Quando ocorre um incêndio florestal, uma preocupação frequente é com a contaminação do ar pela fumaça. A recomendação é que as pessoas busquem lugares seguros e evitem respirar as partículas e os gases nocivos. Mas o que acontece com as árvores que não podem sair do lugar?

Recentemente, cientistas da Universidade do Colorado fizeram uma descoberta surpreendente sobre esse assunto quando a área de teste que eles monitoravam foi coberta pela fumaça de um incêndio florestal. Com isso, os pesquisadores puderam observar em tempo real como as folhas das árvores respondiam ao evento.

Como as árvores respiram

Inicialmente, o processo de respiração das árvores se assemelha ao dos humanos, pois assim como nós elas trocam gases com o ambiente. Contudo, enquanto respiramos em um ciclo separado de inalação e expiração, as plantas fazem essa troca de modo simultâneo e contínuo. Além disso, nós inalamos oxigênio (O₂) e exalamos dióxido de carbono (CO₂), enquanto elas inalam CO₂ e exalam O₂.

Os responsáveis por essa troca de gases com o ambiente são os poros localizados na superfície das folhas, chamados de estômatos. Através deles, as plantas também podem absorver outros gases e liberar compostos orgânicos voláteis (COVS), que influenciam o ambiente e a qualidade do ar.

Por que a fumaça é tóxica para as plantas

Conforme a fumaça dos incêndios florestais viaja longas distâncias, ela é exposta à luz do sol, se transforma quimicamente e forma ozônio na superfície. O ozônio não é apenas maléfico para humanos, ele também pode degradar a superfície das folhas, oxidar o tecido vegetal e retardar a fotossíntese. Além disso, a fumaça contém óxido de nitrogênio que também prejudica as árvores. Essa exposição causa uma resposta negativa das plantas.

Os pesquisadores observaram que, na presença de fumaça intensa, os poros das folhas ficaram completamente fechados e a fotossíntese era quase nula. Além disso, as emissões de COVS também estavam muito baixas, mais uma indicação de que as folhas não estavam realizando a troca gasosa normal. Quando alteraram a temperatura e a umidade, eles conseguiram restabelecer a fotossíntese e aumentar as emissões dos COVS.

Desse modo, os achados sugerem que as plantas respondem a surtos pesados de fumaça fechando seus poros e interrompendo a troca de gases com o ambiente externo. Contudo, os mecanismos ainda não são totalmente conhecidos. Os poros podem se fechar tanto por obstrução, quando as partículas de fumaça revestem as folhas, quanto em resposta aos sinais iniciais de fumaça. E, ainda, não se sabe exatamente quanto tempo duram os efeitos da fumaça de incêndios florestais e como esses eventos afetam as plantas a longo prazo.