Conheça o fungo "dedos de morto" que assusta desavisados na natureza

Quando pensamos em decorações assustadoras para o Halloween, a natureza muitas vezes nos oferece as opções mais impressionantes. Além das clássicas teias de aranha e abóboras gigantes, existe um fungo que pode facilmente chamar sua atenção no meio da floresta. Conhecido como “dedos de morto” (Xylaria polymorpha), esse fungo macabro se assemelha a dedos em decomposição que parecem emergir do solo. E não se trata de um cenário de filme de terror — ele pode ser encontrado em florestas por todo os Estados Unidos.

O fungo cresce geralmente na base de árvores mortas ou em decomposição, onde ajuda a decompor a madeira, liberando nutrientes para o solo e promovendo o crescimento de novas plantas. "Parece que um corpo está saindo do meio das folhas secas, mas na verdade os fungos Xylaria estão ligados à madeira.", conta o micologista Matt Kasson, da Universidade da Virgínia Ocidental. "Eles são saprófitas, o que significa que se alimentam de material morto", explica Kasson. 

A misteriosa reprodução do fungo

Os “dedos assustadores” que vemos são, na verdade, as partes sexuais do fungo usadas para reprodução. Dentro dessas “mãos” estranhas, os esporos são produzidos em pequenas estruturas que parecem frascos. “É como os poros da nossa pele e cravos. 

Quando apertamos um cravo, sai um material estranho", conta o biólogo especializado no estudo dos fungos. Os dedos de morto funcionam de maneira parecida. Todo o tecido deles é coberto por esses pequenos frascos chamados peritécios. Esses fungos são bem resistentes. Eles conseguem soltar esporos por meses ou até anos, aumentando suas chances de se reproduzir. 

Diferente dos cogumelos, que são frágeis e duram pouco, o Xylaria tem uma estrutura firme, que aguenta o tempo e continua espalhando seus esporos. Além disso, eles produzem finos filamentos chamados hifas, que se espalham pela madeira morta ou em decomposição, aumentando sua presença.

Imortais e indestrutíveis

Algumas espécies de Xylaria causam a podridão negra das raízes em árvores estressadas, como macieiras, pereiras e ameixeiras. Árvores estressadas são aquelas que estão passando por dificuldades, como falta de água, excesso de calor, danos físicos ou até idade avançada, o que as deixa mais vulneráveis a doenças. Esses fungos geralmente atacam plantas que já estão enfraquecidas por esses fatores.

Mesmo arrancando o fungo da árvore, ele pode continuar crescendo se as condições forem ideais. Um exemplo é o Armillaria ostoyae, conhecido como "fungo gigantesco", considerado o maior organismo vivo do mundo, que se estende por mais de 8 km² no Oregon. Assim como esse gigante, os dedos de morto também podem persistir por muito tempo.

“Os fungos, de certa forma, são imortais", explica Kasson. Em uma única árvore, o fungo pode desaparecer com o tempo, mas em uma floresta, seus esporos continuam se espalhando, garantindo a sobrevivência por muitos anos. E, talvez, quem sabe, eles não aproveitam o Halloween para dar aquele susto extra nos desavisados?