Quando os mamutes foram realmente extintos?

Quem diria que os mamutes-lanosos, aqueles gigantes peludos da pré-história, ainda estavam caminhando pela Terra enquanto os egípcios construíam as pirâmides? Pois é! Embora a maioria tenha desaparecido por volta de 10 mil anos atrás, pequenos grupos sobreviveram em locais isolados, como a Ilha de Wrangel, na Sibéria. Ali, esses últimos sobreviventes resistiram bravamente até cerca de 1650 a.C. — época em que já existiam hieróglifos, Stonehenge estava em construção e a agricultura florescia na Europa.

A pergunta que intriga cientistas há décadas é: o que, afinal, levou os mamutes ao fim definitivo? Por muito tempo, acreditou-se que a consanguinidade, ou seja, a reprodução entre parentes próximos, os teria condenado.

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Mas pesquisas recentes sugerem que um evento repentino pode ter dado o golpe final. Sob o permafrost da tundra congelada, novos indícios continuam surgindo, alimentando o mistério e nos aproximando da verdade sobre a extinção desses colossos.

Por que os mamutes-lanosos foram extintos?

Os mamutes-lanosos surgiram há cerca de 300 mil anos na Sibéria e, com o tempo, se espalharam pela Europa, América do Norte e as vastas estepes da Ásia. Parentes próximos dos elefantes asiáticos, esses mamutes podiam medir até 3,6 metros de altura e pesar impressionantes oito toneladas. Seus longos e icônicos chifres curvados alcançavam até 4,5 metros.

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Eles viveram em ambientes frios e áridos, conhecidos como estepes-tundra, junto com outros animais da Era do Gelo, como tigres-dente-de-sabre e lobos-gigantes. E sim, os humanos também estavam por lá, competindo com os mamutes e, eventualmente, caçando-os por carne e ossos. Apesar disso, a caça não foi o único fator na extinção desses animais. A mudança climática ao final da última Era do Gelo alterou drasticamente a vegetação, e os mamutes não conseguiram se adaptar à nova realidade.

Mesmo assim, alguns grupos sobreviveram em refúgios isolados, como a Ilha de Wrangel. Acredita-se que esses mamutes chegaram lá caminhando por pontes de gelo durante os períodos glaciais. Quando o gelo derreteu, eles ficaram presos na ilha, onde prosperaram por milhares de anos. Sem predadores por perto, eles se multiplicaram, mas também enfrentaram desafios, como doenças e uma diversidade genética limitada.

O fim dos últimos mamutes na Ilha de Wrangel

Então, o que realmente aconteceu com os últimos mamutes dessa ilha? De acordo com o geneticista Love Dalén, um evento catastrófico pode ter sido o responsável pelo fim definitivo desses gigantes. Pode ter sido um incêndio, uma erupção vulcânica ou até uma gripe trazida por aves migratórias. “Ainda não conseguimos fechar o caso, mas sabemos que não foi apenas a genética que os condenou”, explicou Dalén ao The New York Times em 2024.

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Outra hipótese intrigante vem de Laura Arppe, do Museu Finlandês de História Natural. Segundo ela, um evento climático abrupto, como chuvas intensas ou nevascas fora do comum, pode ter coberto a ilha de gelo, eliminando a vegetação necessária para a sobrevivência dos mamutes. “Eles desapareceram de repente, como se tivessem batido numa parede”, disse Arppe à Newsweek.

Pesquisadores agora estão explorando a ideia de "desextinção" — trazer os mamutes de volta por meio de engenharia genética. Empresas como a Colossal Biosciences estão trabalhando para criar elefantes resistentes ao frio, com características dos antigos mamutes. Além da curiosidade científica, a reintrodução desses animais poderia ajudar a restaurar ecossistemas perdidos e até combater as mudanças climáticas.