Agora vai? Exoplaneta similar à Terra é descoberto perto de estrela anã

Astrônomos fizeram uma descoberta fascinante: um exoplaneta do tamanho da Terra, potencialmente habitável, localizado a apenas 40 anos-luz de distância. Batizado de Gliese 12b, este planeta orbita uma pequena estrela anã vermelha, Gliese 12, na constelação de Peixes. 

A descoberta, feita usando o Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (TESS, na sigla em inglês) da NASA, coloca o Gliese 12b em destaque como um dos planetas em trânsito mais próximos e semelhantes à Terra identificados até agora.

O exoplaneta tem dimensões semelhantes às de Vênus, sendo um pouco menor que a Terra, e completa uma órbita em apenas 12,8 dias terrestres devido à proximidade com sua estrela. 

Muitas possibilidades

Apesar de orbitar muito perto do seu astro — cerca de 7% da distância entre a Terra e o Sol —, Gliese 12b se beneficia pelo fato de sua estrela ser uma anã vermelha, menor e mais fria que o Sol, com 27% do tamanho da nossa estrela e 60% de sua temperatura. 

Essa menor incidência de calor compensa a proximidade, equilibrando a situação e colocando o Gliese 12b na zona habitável do seu sistema, onde as condições podem ser adequadas para a presença de água líquida, um elemento essencial para a vida.

Um aspecto interessante é a calma relativa da estrela anã vermelha Gliese 12. Embora anãs vermelhas geralmente sejam magneticamente ativas e emitam explosões de raios X que podem destruir atmosferas planetárias, análises mostram que Gliese 12 não exibe comportamentos extremos, aumentando as chances de o exoplaneta manter uma atmosfera.

De acordo com as medições, a temperatura superficial do Gliese 12b é estimada em 42 °C, o que é quente, mas não fora dos limites da habitabilidade, considerando que a Terra tem uma média de 15 °C. 

E a atmosfera?

O fato é que ainda não é possível determinar se o novo objeto possui ou não atmosfera. A presença ou ausência da atmosfera é determinante para sabermos a verdadeira habitabilidade do Gliese 12b.  

Se houver uma atmosfera semelhante à da Terra, ela poderia regular as temperaturas e possivelmente permitir a presença de água líquida, bem como possibilitaria a existência de gases importantes para a sobrevivência de elementos vivos.

Caso não haja atmosfera, as chances dessa "Terra 2.0" ser habitável vão pelo ralo, pois o planeta seria atingido diretamente pela radiação vinda da estrela, dificultando a formação organismos. Além disso, o planeta não reteria componentes moleculares associados à vida, como vapor de água, oxigênio e dióxido de carbono.

Porém, os especialistas alertam que ter atmosfera não é garantia que o exoplaneta seja habitável. Isso porque, caso a atmosfera seja muito espessa, ela transformaria o Gliese 12b numa "panela de pressão", assim como ocorre com Vênus, onde sua superfície alcança mais de 400 graus Celsius.

Para resolver essa dúvida sobre a existência ou não de atmosfera em Gliese 12b, será a vez do Telescópio Espacial James Webb (JWST) entrar em cena para capturar as informações necessárias. Com os dados do James Webb, os cientistas também vão poder determinar qual a composição da atmosfera do planeta. 

Evoluções planetárias

A descoberta de Gliese 12b também é valiosa para compreender as diferenças evolutivas entre a Terra e Vênus. Embora ambos os planetas estejam na zona habitável do Sol, a Terra sustenta a vida enquanto Vênus se transformou em um mundo infernal devido a um efeito estufa descontrolado. 

Gliese 12b, recebendo cerca de 60% mais luz estelar que a Terra e 85% do que Vênus, pode oferecer percepções sobre como esses processos evolutivos ocorrem, principalmente por poder dar dados que ajudem os cientistas a entender melhor a retenção atmosférica de planetas rochosos. 

Eles consideram Gliese 12b um dos melhores alvos para investigar se planetas do tamanho da Terra que orbitam estrelas frias podem manter suas atmosferas, um passo fundamental para compreender o quão habitável pode ser nossa galáxia.