Chimpanzés são capazes de aprender e falar palavras humanas, diz estudo

Assistindo a vídeos antigos na internet, uma equipe de fonoaudiólogos e psicólogos suecos, britânicos e suíços contestaram um dos postulados mais tradicionais da neurociência cognitiva, o de que os grandes símios, exceto os homens, não conseguem aprender palavras humanas, pois lhes falta o circuito neural necessário para executar essa função.

Entre os vídeos assistidos, dois chimpanzés criados em ambiente humano pronunciaram a palavra “mamãe”. Para comprovar suas impressões, os autores submeteram as gravações à análise fonética. As análises confirmaram que os chimpanzés produzem sons que se assemelham a sílabas, com consoantes e vogais distintas entre si, e o fazem coordenando voz, mandíbula e lábios em seu aparelho vocal. 

A nova pesquisa, publicada recentemente na Scientific Reports, espera pôr fim a um debate surgido entre pesquisadores, que justificam a ausência de linguagem falada entre os símios não humanos ora por uma diferença na fisiologia na garganta, ora por diferenças no cérebro.

Ouvindo conversas de chimpanzés

Na nova pesquisa, liderada por Axel G. Ekström, do KTH Royal Institute of Technology de Estocolmo, a equipe se debruçou em vídeos gravados pelo público em geral por diversão, e divulgados nas mídias sociais. Foram selecionados três deles, nos quais chimpanzés em cativeiro parecem enunciar palavras aos seus cuidadores. 

No primeiro vídeo, gravado em 1962 na Itália, uma chimpanzé chamada Renata fala a palavra "mamãe" sempre que sua treinadora a toca no queixo. No segundo, de meados dos anos 2000 e registrado no Santuário de Primatas Suncoast em Palm Harbor, na Flórida, o chimpanzé Johnny chama "mamãe" para ganhar uma bala de goma vermelha. 

Além de comparar a fala dos chimpanzés com a de um macho humano, os pesquisadores realizaram experimento de escuta na plataforma online Qualtrics XM, no qual pediram que participantes transcrevessem as vocalizações dos chimpanzés e também de pacientes com doença de Parkinson, que causa distúrbios de fala. Sem saber desse detalhe, os participantes registraram normalmente a fala do chimpanzé como expressando a palavra "mamãe".

Qual a importância do estudo sobre chimpanzés falantes?

Ao final da pesquisa, os autores concluíram ter demonstrado uma "grave subestimação das capacidades de fala dos chimpanzés", além de dar dalgumas pistas de como os humanos evoluíram para desenvolver a linguagem. Agora, Ekström e colegas estão preparando estudos com vocalizações de mais chimpanzés, gorilas e orangotangos.

A sua hipótese é que um ancestral comum entre humanos e demais grandes símios dominava essas capacidades de fala e, portanto, essa habilidade foi herdada por nós e pelos chimpanzés. O estudo também questiona a "crença" de que o desenvolvimento da linguagem teria exigido uma suposta evolução na função cerebral exclusiva dos humanos.

Em entrevista ao All That's Interesting, Ekström explica que os chimpanzés têm os blocos de construção neurais necessários para a fala. E, como há registro de línguas humanas em que "a anatomia do próprio trato vocal ajuda a moldar os sons das línguas", isso poderia estar acontecendo com nossos parentes mais próximos, "que são todos muito bons comunicadores", complementa o doutorando em fala, música e audição.