A fascinante ilusão da Lua: por que ela parece maior no horizonte?

A Lua tem uma capacidade mágica de impressionar qualquer pessoa, especialmente quando está nascendo ou se pondo no horizonte. Em momentos assim, ela parece gigante, espiando entre prédios ou surgindo atrás de montanhas, deixando muitos observadores maravilhados. Mas, apesar da sensação de grandiosidade, essa visão é, na verdade, uma ilusão. 

Chamamos isso de "ilusão da Lua", um truque que nossos cérebros nos pregam, confundindo nossa percepção de tamanho. E o mais intrigante: embora a Lua pareça maior, seu tamanho real não muda. Medições mostram que, seja no horizonte ou no alto do céu, a Lua permanece com o mesmo diâmetro.

Teoria mais aceita

Por mais que essa ilusão seja conhecida há milênios, ainda não há uma explicação definitiva para ela. Ao longo da história, diversos pensadores tentaram decifrá-la. Aristóteles, por exemplo, achava que a atmosfera terrestre era a responsável, agindo como uma lente de aumento. Hoje, sabemos que essa não é a resposta correta, mas a explicação moderna também não é completamente clara. 

A maioria dos cientistas acredita que essa distorção é causada pela maneira como nossos cérebros processam informações visuais. Mas como assim? 

Quando a Lua está no horizonte, temos objetos familiares, como árvores e prédios, que criam um contexto para o nosso cérebro comparar o tamanho da Lua. Isso faz com que ela pareça muito maior do que realmente é. Já quando está no alto, sem essas referências, ela parece menor, porque a percepção de distância muda.

Um fenômeno semelhante pode ser observado na ilusão de Ponzo, que ocorre quando linhas paralelas parecem convergir à distância, como trilhos de trem. Se duas linhas horizontais de tamanho idêntico forem colocadas entre essas linhas convergentes, a linha superior parecerá maior, mesmo que ambas sejam do mesmo tamanho. 

Esse efeito visual, que engana nossos cérebros, pode ser comparado ao que ocorre com a Lua no horizonte. Ao vê-la cercada por elementos conhecidos, como montanhas ou edifícios, nossa mente "enche" o tamanho da Lua.

Fazendo o teste

Curiosamente, uma maneira de desmascarar essa ilusão é simples: basta tirar uma foto da Lua perto do horizonte e outra quando ela estiver alta no céu. Ao comparar as imagens, é fácil perceber que o tamanho da Lua nas duas fotos será o mesmo. 

Outro truque é olhar para a Lua através de um tubo de papel ou utilizando um papel, ou um pano, para deixar apenas o nosso satélite natural visível. Essas ações removem o contexto visual ao redor da Lua e ajudam a reduzir a ilusão.

De qualquer modo, apesar das teorias, a explicação completa para a ilusão da Lua no horizonte permanece um mistério. Até astronautas em órbita, sem objetos para influenciar a percepção, relatam o efeito, sugerindo que a causa está mais no funcionamento do cérebro humano do que em elementos da paisagem.

Mais efeitos

Cabe aqui adicionar mais um detalhe interessante sobre nossas observações da Lua, que é quanto a sua cor. Você certamente já percebeu que, quando ela está próxima do horizonte, tem uma aparência mais amarela ou laranja. Quando está mais alta, fica com a tonalidade "natural" que acostumamos ver e reproduzir. Qual a razão disso?

A explicação é puramente física: ao passar por uma camada maior da atmosfera, a luz da Lua tem seus comprimentos de onda curtos, como os azuis, dispersos, enquanto os longos, como os vermelhos, chegam até nós, dando à Lua essa tonalidade mais quente.