Afinal, como o catnip afeta o comportamento dos gatos?

Também conhecido como erva de gato, o catnip (Nepeta cataria) é um tema intrigante para muitos donos de felinos. Se você já viu um gato em estado de euforia ao entrar em contato com essa planta, pode ter pensado que ela realmente causa um efeito 'chapado', semelhante ao das drogas em humanos. Mas será que esse efeito é realmente comparável ao que experimentamos com substâncias psicoativas?

O que é catnip e como funciona

Nepeta cataria é uma planta perene da família Lamiaceae, originária da Europa, Ásia e África. Ela é facilmente reconhecível por suas folhas elípticas com bordas serradas e suas flores brancas com toques de púrpura.

A planta produz óleos essenciais, que estão armazenados em tricomas microscópicos nas folhas, caules e vagens. Quando esses tricomas são rompidos — por insetos, animais maiores ou gatos — liberam um óleo aromático que contém o composto nepetalactona, responsável pelos efeitos típicos observados em gatos expostos ao catnip.

Estudos sugerem que essa substância pode imitar feromônios sexuais felinos, o que leva os gatos a exibirem comportamentos semelhantes aos de quando estão no cio, como cheirar, esfregar-se na planta e rolar no chão. No entanto, a resposta dos bichanos ao catnip não é universal; ela é determinada geneticamente e afeta aproximadamente 70% dos felinos.

O efeito da planta no comportamento

Os efeitos do catnip nos gatos são frequentemente descritos como uma experiência eufórica que dura cerca de dez minutos, seguida de um estado de relaxamento. Após esse período, pode levar até 30 minutos para que ele se recupere e se torne novamente sensível à erva.

Apesar de parecer que os gatos estão "chapados", a reação deles não é comparável ao efeito de drogas como maconha ou cocaína em humanos. Além de não afetar a cognição ou a função motora, a erva de gato não causa dependência ou tolerância.

Curiosamente, enquanto a inalação tem um efeito estimulante, a ingestão da planta pode ter um efeito relaxante, semelhante ao que ocorre com chás calmantes usados por humanos. Adicionalmente, a erva tem propriedades repelentes naturais de insetos, sendo mais eficaz que alguns repelentes sintéticos.

Ou seja, embora o catnip provoque comportamentos notáveis e divertidos em muitos gatos, o efeito não é o mesmo que o causado por drogas psicoativas em humanos. Seus efeitos são temporários e não prejudiciais, e as propriedades repelentes oferecem vantagens adicionais.

Então, da próxima vez que você flagrar seu bichano mais animado pela erva de gato, lembre-se de que o efeito é inofensivo e divertido, além de ser uma manifestação da complexa biologia e genética que torna os gatos tão únicos.