O que os seres vivos respiravam antes de existir oxigênio?

Nós e a maioria dos animais inspiramos oxigênio e exalamos gás carbônico para respirar… Então, o que os primeiros seres vivos da Terra respiravam, quando surgiram há 3,5 bilhões de anos, se o oxigênio só começou a existir cerca de um bilhão de anos depois disso? 

Os cientistas suspeitavam do ferro e do enxofre, elementos que alguns micróbios usam para respirar até hoje. Mas, talvez, a resposta seja bem mais inusitada: novos estudos indicam que os micróbios desse período respiravam arsênico, um dos mais conhecidos tipos de veneno do mundo (e um dos mais letais). 

Os arsênicos são compostos de arsênio — esse sim um elemento da família periódica, da mesma família do hidrogênio e bastante abundante em todo o planeta. Um dos tipos mais comuns é o trióxido de arsênio ou arsênico branco, muito usado na mineração, na indústria e como veneno, é claro. Para a respiração, só por esses micróbios mesmo… 

Que lugar tóxico!

Os novos estudos que indicaram a respiração com arsênico foram realizadas com um grupo de micróbios fotossintéticos que vive em um lago no deserto do Atacama, onde simplesmente não existe oxigênio. Altas concentrações de sulfeto de hidrogênio e do próprio arsênico foram encontradas nas águas próximas da colônia. 

Por mais inusitada que a descoberta pareça — já que se trata de um composto químico altamente tóxico — pesquisas científicas anteriores já observaram colônias que respiram arsênico no Pacífico, na Austrália e em lagos hipersalinos da Califórnia. 

Agora, o próximo passo dos cientistas é descobrir se os micróbios do Atacama, além de viverem em uma água cheia de arsênico, também metabolizam compostos derivados do arsênio em seus organismos. 

Se isso for verdade, pode ser uma grande mudança no que sabemos sobre as primeiras formas de vida da Terra. Além disso, quando formos procurar evidências vida em outros planetas, o arsênico pode ser um dos compostos químicos pesquisados.