Por que a neve é branca?

Quando falamos de neve, a característica mais evidente é a sua cor. Logo imaginamos uma paisagem totalmente branca, repleta de gelo. Mas você já parou para pensar por que a neve é branca se o gelo e a água são transparentes?

A chave para entender essa diferença é saber como a luz interage com as superfícies e como nossos olhos reagem quando vamos enxergar as cores. A luz visível é composta de diferentes frequências. Quando a luz atinge um objeto, ela pode ser transmitida (atravessa o objeto), absorvida ou refletida. O olho humano interpreta como cor essa variação de frequências, ou seja, cada cor tem uma frequência diferente.

Os objetos têm cores diferentes porque as suas partículas têm frequências diferentes, e quando a luz os atinge, a cor refletida é a que os olhos vão enxergar. Na grama, por exemplo, os olhos enxergam verde porque ela absorve todas as outras cores, e reflete o verde.

Água, Gelo e Neve

Quando a luz atinge a água, visivelmente transparente, as ondas de luz passam pela superfície sem refletir, e permitem que os olhos enxerguem através. No gelo, a luz já atravessa com mais dificuldade, sendo alterada irregularmente – por isso os reflexos no gelo podem ser distorcidos ou turvos de diferentes maneiras.

A neve é uma porção de vários cubos de gelos pequenos, todos juntos em ângulos diferentes, formados por cristais. Quando a luz atinge a neve, ela atravessa o primeiro cristal, é desviada e vai passando para os próximos. Isso continua até que a luz é refletida de volta para fora da neve, em vez de passar direto para o chão.

De acordo com a ciência, quando todas as cores da luz dentro do espectro visível são combinadas, formam a luz branca. Portanto, o olho humano vê a neve branca, já que todas as ondas atravessam e retornam intactas, sem serem absorvidas.

Kenneth Libbrecht, um professor de física do Instituto de Tecnologia da Califórnia, autor do snowcrystals.com, um site sobre a física dos flocos de neve, usa a analogia: “Se você pegar um pedaço vidro, como de uma janela, ele é transparente… Mas se você bater com um martelo e transformá-lo em pedacinhos de vidro, ele se torna branco.”