Como o fogo se comporta no espaço?

Testes recentes feito a bordo da Estação Espacial Internacional mostraram que o fogo no espaço pode ser muito menos previsível e potencialmente mais letal do que já é na Terra. De acordo com o engenheiro aeroespacial da NASA, Dan Dietrich, a ciência observou incêndios em lugares onde nenhum ser humano achava capaz existir.

Considerando que a combustão é provavelmente um dos experimentos químicos mais antigos da humanidade, é ainda uma grande surpresa para a comunidade científica que tal coisa continue a nos causar espanto, principalmente considerando que é algo feito de apenas três ingredientes básicos: oxigênio, calor e combustível. Entenda mais sobre a situação!

Diferenças na combustão

(Fonte: Pixabay)

Quando uma chama queima na Terra, ela aquece toda a atmosfera ao seu redor, fazendo com que o ar se expanda e se torne menos denso. Sendo assim, a força da gravidade atrai o ar mais frio e mais denso para a base da chama, deslocando o ar quente para cima. Esse é o processo de convecção, que fornece oxigênio fresco ao fomo, que queimará até esse combustível acabar.

Inclusive, é esse fluxo ascendente que faz com que as chamas em nosso planeta criem um formato de lágrima e pisquem esporadicamente. Porém, conforme descoberto pela NASA, coisas estranhas acontecem no espaço, onde a gravidade perde o controle sobre sólidos, líquidos e gases.

Sem a gravidade, o ar quente se expande, mas não se move para cima, fazendo com que a chama persista por causa da difusão do oxigênio, só que com moléculas aleatórias à deriva no fogo. Além disso, a ausência do fluxo ascendente de ar quente faz com que os incêndios sejam em formato esféricos e extremamente lentos.

Importância para o futuro

(Fonte: Paul Ferkul/NASA)

De acordo com Dietrich, os astronautas da NASA se mostraram animados para realizar novos experimentos com combustão no espaço pelo fato dos incêndios espaciais parecerem algo alienígena. “Se você acender um pedaço de papel em microgravidade, o fogo se arrastará lentamente de uma ponta à outra”, disse.

E por mais que o fogo lento pareça algo inofensivo, o fato de sobreviver por mais tempo na microgravidade pode ser definitivamente perigoso. Mesmo assim, a NASA já tem algumas aplicações práticas em mente para suas pesquisas. Utilizando esses métodos, os cientistas esperam descobrir se certos materiais são mais inflamáveis no espaço do que são na Terra e, portanto, se deveriam ser evitados.

Os dados também sugerem que os extintores de incêndio das estações espaciais que esguicham mais gases em uma chama são menos eficazes do que terra firme, uma vez que concedem mais combustível para o fogo. Na visão de quem faz parte da equipe de trabalho, os experimentos realizados em microgravidade concedem uma oportunidade única para estudar a dinâmica do fogo e dos processos de combustão que seriam mascarados ou pelo menos complicados pela gravidade.