Estudo detecta asteroide ‘assassino de planetas’ no Sistema Solar

Um novo estudo detectou um asteroide potencialmente perigoso para a Terra no interior do Sistema Solar. O corpo chamado de 2022 AP7 ganhou o apelido de “assassino de planetas”, em razão de possuir 1,5 quilômetro de largura — tamanho que, em caso de colisão, ocasionaria em catástrofe.

A descoberta aconteceu graças ao Dark Energy Camera (DECam), aparelho parte do Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile. O instrumento de última geração é um dos mais sensíveis do mundo, capaz de capturar em detalhes grandes áreas do céu. 

O asteroide, considerado o maior dos últimos 8 anos, está acompanhado de 2 outros do mesmo tipo, mas em menores proporções. Chamados de 2021 LJ4 e 2021 PH27 (o asteroide conhecido mais próximo do Sol), ambos apresentam menor risco de ameaça ao planeta.

Os 3 objetos próximos da Terra estavam até então escondidos entre as órbitas da Terra e de Vênus. Tal região é uma das menos exploradas em nosso sistema, devido à dificuldade de observar perto do brilho do Sol. Logo, o trabalho publicado no The Astronomical Journal examinou o espaço em breves janelas de 10 minutos por noite.

Um novo estudo identificou um asteroide ‘assassino de planetas’, o maior e mais perigoso conhecido em órbita próxima da Terra

“Nossa pesquisa crepuscular está vasculhando a área dentro das órbitas da Terra e de Vênus em busca de asteroides. O DECam pode cobrir grandes áreas do céu a profundidades não alcançáveis por telescópios menores, o que permite sondar o interior do Sistema Solar de maneiras nunca feitas”, disse Scott S. Sheppard, líder do estudo, em comunicado divulgado pelo NOIRLab — centro operador da câmera.

Além da descoberta, a pesquisa deve ajudar astrônomos no entendimento da distribuição e composição de pequenos corpos em nosso sistema. Nesse campo, a expectativa é a de que análises futuras consigam verificar como interações gravitacionais e o calor do Sol pode contribuir para a fragmentação de objetos rochosos que vagam pelo espaço próximo.

“Nosso trabalho é um dos maiores e mais sensíveis estudos já realizados sobre objetos dentro da órbita da Terra e próximos à órbita de Vênus. É uma chance única de entender que tipos de corpos estão à espreita no interior do Sistema Solar”, comentou Sheppard.

“Após dez anos de serviço notável, o DECam continua entregando importantes descobertas científicas e, ao mesmo tempo, contribui para a defesa planetária — um serviço crucial que beneficia toda a humanidade”, destacou Chris Davis, diretor do programa que opera o instrumento.