Qual é o pedaço mais antigo da crosta terrestre?

Em 2014, um estudo feito por cientistas descobriu o pedaço mais antigo da crosta terrestre em um afloramento rochoso remoto chamado Jack Hills, na Austrália Ocidental. De acordo com os pesquisadores, o cristal azul de zircônio encontrado na região data para cerca de 4,4 bilhões de anos atrás, sendo a peça mais antiga já confirmada sobre a história do mundo e fornecendo algumas pistas sobre como a vida surgiu. 

Mesmo antes de qualquer pesquisa, o zircônio já era conhecido por ser um dos materiais mais antigos do planeta, formando-se como um mineral dentro de certos magmas à medida que esfriam. Essa substância é extremamente rígida e capaz de sobreviver por bilhões de anos, mesmo quando sujeitos a calor ou pressão intensos. Entenda mais sobre o assunto nos próximos parágrafos!

Cápsula do tempo

(Fonte: GettyImages)

Por ser um material capaz de sobreviver ao tempo sem sofrer muitos prejuízos, o zircônio é visto como uma cápsula do tempo perfeita do início da história da Terra. Embora o exemplar encontrado na Austrália seja particularmente minúsculo — praticamente invisível a olho nu —, ele carrega consigo informações valiosas.

Através de análises laboratoriais mais aprofundadas, foi possível constatar que essa peça de zircônio surgiu apenas 160 milhões de anos após a formação do nosso sistema solar. Logo, isso também quer dizer que essa substância foi criada apenas dezenas de milhões de anos depois de uma etapa histórica fundamental para nossa existência.

Naquele tempo, estima-se que uma Proto-Terra inicial teria colidido com um objeto gigante do tamanho de Marte. Essa colisão seria responsável pela criação da nossa Lua e também por transformar nosso planeta em uma enorme bola vermelha brilhante de rocha derretida. 

Transformação da Terra

(Fonte: GettyImages)

Segundo os pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison, os quais tiveram a oportunidade de observar de perto a peça de zircônio encontrada na Austrália, a descoberta dessa substância sugere que nosso planeta não passou muito tempo dentro desse estado incandescente. 

Visto que o zircônio possui cerca de 4,4 bilhões de anos, tudo indica que a Terra esfriou e congelou por volta desse período — processo que formaria uma crosta. Observando esse período de tempo, o zircônio pré-histórico é um indicador de que o nosso planeta desenvolveu ambientes de água líquida há cerca de 4,3 bilhões de anos.

Nesse mesmo espaço de tempo, é bem provável que os primeiros exemplares de vida tenham surgido por aí. A expectativa dos cientistas é de que essa nova descoberta não apenas confirme as hipóteses sobre o resfriamento da Terra, mas também traga mais informações sobre como outros planetas habitáveis podem se formar no futuro.

De todo modo, a maioria dos estudos nesse campo científico ainda estão em fase inicial e devem se aprofundar ao longo das próximas décadas, fornecendo uma visão cada vez mais clara sobre as origens do lugar onde vivemos.