Qual é a idade da Terra e como ela é calculada?

A idade da Terra fascina cientistas e curiosos há gerações. Mas como é que os cientistas conseguem calcular a idade de um planeta? Bem, a resposta é um pouco complicada, mas tem a ver com a datação radiométrica e a geologia.

Primeiras tentativas

(Fonte: Getty Images)

Desde o século XIX, cientistas têm procurado formas de calcular a idade da Terra. Lord Kelvin, um matemático e físico britânico, foi um dos primeiros a tentar, usando a física para calcular quanto tempo seria necessário para que a Terra esfriasse, desde seu estado original de massa fundida. Embora sua estimativa estivesse longe da realidade, sua abordagem de observação e cálculo lançou as bases para a ciência da datação.

Atualmente, os geólogos usam a técnica de datação radiométrica para calcular a idade da Terra. Este é um processo preciso, mas delicado, que requer amostras de rochas de áreas específicas.

Os minerais que compõem as rochas do nosso planeta, por exemplo, contêm pequenas quantidades de elementos radioativos, como o urânio-238, que decaem em um ritmo previsível ao longo do tempo, transformando-se em elementos mais estáveis, como o chumbo. Esse processo, conhecido como meia-vida, pode ser usado para determinar a idade da rocha.

Como é feito o cálculo?

(Fonte: Getty Images)

Começando pela coleta de amostras de rochas em locais geológicos selecionados, os cientistas procuram por aquelas que foram menos afetadas pelo movimento das placas tectônicas.

Isso pode ser difícil, já que as rochas mudam constantemente de forma no chamado "ciclo das rochas". Enquanto as mais antigas foram destruídas ou alteradas ao longo do tempo, as rochas mais novas podem ser difíceis de datar porque contém menores quantidades de elementos radioativos.

Após encontrar uma amostra adequada, ela é tratada em laboratório para separar o mineral-alvo, geralmente o zircão, pois ele contém uma quantidade grande de urânio. A quantidade de urânio e de chumbo é medida com um espectrômetro de massa e, a partir daí, a idade da rocha pode ser determinada. Usando esse método, os geólogos encontraram minerais com 4,4 bilhões de anos. 

Porém, o consenso é de que o nosso planeta tem aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Esses 100 milhões de anos extras são aqueles que não podem ser identificados em rochas terrestres porque, como vimos anteriormente, elas já foram destruídas pelos movimentos tectônicos. No entanto, o mesmo método pode ser aplicado a amostras de rochas da Lua e de meteoritos que não sofreram com o ciclo das rochas. Sabendo a idade de cada um desses astros, os cientistas conseguiram determinar a idade aproximada do nosso planeta.