Por que o ouro é um mineral tão 'macio'?

Um fato curioso sobre a tabela periódica é que o ouro é conhecido por ser o elemento mais maleável dentro dela. Inclusive, um estudo feito em 1977 pela Universidade de Leeds, na Inglaterra, provou que esse metal é tão maleável que pode ser martelado para se tornar mais fino que um comprimento de onda da luz visível.

Então, como é possível um metal ser tão maleável assim? Para começar a discussão, precisamos primeiro distinguir a maleabilidade da suavidade. Somente assim, podemos entender todas as particularidades que fazem o ouro ser um elemento bastante único.

Maleabilidade X suavidade

(Fonte: Getty Images)

A maleabilidade é o nome utilizado pelos pesquisadores para medir o quanto um material pode ser martelado em uma nova forma sem quebrar. Enquanto outros metais tendem a se fragmentar quando batidos além de um certo ponto, um exemplar de 28 gramas de ouro pode ser martelado em uma folha de até 5 metros de comprimento.

Além disso, as chamadas folhas de ouro podem medir 0,000127 milímetros de espessura — o que já é 400 vezes mais fino do que um fio de cabelo humano. Por outro lado, a dureza e a suavidade de um material normalmente significa o quão resistente ele realmente é.

Com base na escala de Mohs, que mede o quão bem um material resiste a arranhões, o ouro não aparece nas primeiras colocações. Estudos mostram que o césio pode ser cortado até mesmo com uma faca de manteiga, o que o colocaria como o elemento mais macio pelo Guinness World Records. O mercúrio, por sua vez, é muito mais facilmente deformado do que o ouro. 

Propriedades do ouro

(Fonte: Getty Images)

A maleabilidade do ouro é justamente o principal fator que faz com que muitos pesquisadores o considerem um elemento extremamente macio. Porém, o que torna esse metal tão maleável? De acordo com os estudos, existem dois fatores em questão: sua estrutura atômica e a forma como seus átomos se unem.

A estrutura atômica do ouro consiste em uma estrutura cristalina cúbica de face centrada. Nessa forma, cada átomo é cercado por 12 átomos vizinhos. O arranjo desses átomos em uma rede cúbica centrada na face permite uma deformação fácil sem interromper a estrutura geral.

Além disso, o ouro é um metal, o que quer dizer que seus átomos são mantidos juntos por ligações metálicas nas quais os elétrons mais externos de cada átomo são livres para se mover pela estrutura geral. Essa nuvem de elétrons permite que os átomos deslizem uns sobre os outros facilmente, tornando o ouro um metal extremamente maleável.

Para finalizar, o ouro não é um metal conhecido por se ligar quimicamente a outros elementos. Isso quer dizer que grãos de ouro não são manchados por camadas de óxido em suas superfícies. Esses óxidos tornam metais como o cobre e prata mais propensos a se fragmentar, o que atrapalha bastante na maleabilidade.