Denisovanos: quem foi esse misterioso ancestral do homem moderno?

A gente só conhece uma espécie de humano, o Homo sapiens. Das outras que já existiram na pré-história, os neandertais talvez sejam os mais reconhecidos. Contudo, existiram também os denisovanos — que viveram junto com essas duas outras espécies, no período paleolítico. Pelo que tudo indica, eles eram tão desenvolvidos quanto nossos antepassados.

Na verdade, eles são tão parecidos conosco que um estudo divulgado em 2020 apontou que DNA denisovano é encontrado em algumas populações do Pacífico até hoje. Ainda assim, eles são uma espécie quase desconhecida — até por ter sido descoberta recentemente. 

Uma nova espécie na caverna

Os homens denisovanos receberam esse nome por conta da caverna onde foram descobertos: Denisova, no sul da Rússia. Os primeiros fósseis foram encontrados lá em 2010 e os cientistas perceberam que eles não pertenciam a nenhuma das espécies conhecidas. 

Desde então, fósseis de mais cinco indivíduos foram descobertos nessa mesma caverna, além de um sexto denisovano em outra caverna, no planalto tibetano. 

E tão incrível quanto a descoberta dessa nova espécie foi o surgimento do fóssil com DNA de mãe neandertal e pai denisovano — que aconteceu em 2018. Isso foi mais uma comprovação de que as espécies de hominídeos se relacionaram entre si. 

Porém, considerando os poucos fósseis disponíveis para análise, é difícil definir com detalhes como eles eram ou como viviam. Um estudo de 2019 usou DNA denisovano para recriar uma imagem do rosto deles. A partir de 56 características anatômicas encontradas pelos genes, os cientistas fizeram uma projeção.

Como você pode ver abaixo, ele se parece bastante com um Homo sapiens, embora o estudo tenha apontado que os denisovanos tinham o rosto mais largo dos três hominídeos da época.

Fonte: IFL Science/Reprodução

Como os denisovanos surgiram e quando foram extintos?

Pelo que os estudos indicam, os homens denisovanos eram tão desenvolvidos quanto nossos ancestrais Homo sapiens. Isso nos remete às perguntas desse intertítulo, sobre o surgimento e a extinção dessa espécie.

A principal teoria aponta que eles, os neandertais e o próprio Homo sapiens surgiram de um só ancestral. Era o Homo heidelbergensis, que viveu na África há cerca de 700 mil anos.

Em algum momento, dois grupos migraram da África para outras regiões: os neandertais para a Europa e Ásia Ocidental, enquanto os denisovanos foram ainda mais longe. Os indivíduos que permaneceram na África deram origem aos humanos modernos. 

Outro fato curioso é que os denisovanos permaneceram na Terra por mais tempo que os Homo neanderthalensis. Enquanto essa primeira espécie foi extinta por volta de 20 mil anos atrás, a outra já tinha desaparecido cerca de 20 mil anos antes. 

Então, você já imaginou como seria o mundo se todas essas espécies convivessem até hoje?