Ecossistema desconhecido é descoberto sob o fundo do mar

A vida está presente nos mais variados lugares do planeta Terra. Do fundo dos oceanos ao topo das montanhas, abaixo do gelo polar e flutuando em fontes de água escaldante. Por mais inóspito que um lugar possa parecer, de alguma maneira a vida encontrou uma maneira de se adequar e resistir ali. E mesmo em locais onde nem sabíamos que existem, é possível encontrar formas de vida.

Um mundo completamente novo

Pesquisadores do Instituto Schmidt Ocean utilizaram um robô submarino para virar pedaços de crosta vulcânica nas profundezas escuras do Pacífico. A vida acima deste tipo de crosta é bastante conhecida, assim como aquela que está abaixo, em buracos ou tocas. Mas, pela primeira vez, foi verificada a presença de vida marinha dentro de uma fonte hidrotermal.

“Em terra, há muito tempo conhecemos animais que vivem em cavidades subterrâneas, e no oceano, animais que vivem na areia e no lodo, mas pela primeira vez, os cientistas procuraram por animais sob fontes hidrotermais”, disse a diretora-executiva do instituto, Jyotika Virmani. “Esta descoberta verdadeiramente notável de um novo ecossistema, escondido sob outro ecossistema, fornece novas evidências de que a vida existe em lugares incríveis”.

Uma das criaturas mais curiosas encontradas ali foram os vermes tubulares. Embora já sejam conhecidas pela ciência, a descoberta permitiu o surgimento de uma nova hipótese: que essas criaturas utilizam os fluidos vulcânicos para viajar sob o leito do oceano e colonizar novos habitats.

Para verificar se é isso mesmo o que acontece, os pesquisadores usaram um veículo operado remotamente para limpar uma pequena área do leito oceânico. Na sequência, a equipe colocou uma caixa de malha no local, que estava sem qualquer forma de vida aparente. Alguns dias depois, ao retirar a caixa, os pesquisadores encontraram novos animais colonizando a área, o que indica que eles possivelmente chegaram até lá pelas fissuras do leito do mar.

Novos horizontes

Fontes hidrotermais são famosas por gerar uma "chaminé" nas profundezas dos oceanos. (Fonte: GettyImages)

As fontes — ou fissuras — hidrotermais só foram descobertas na década de 1970. Elas são fendas na crosta terrestre que jorram fluidos quentes e ricos em minerais. Por mais de quatro décadas, cientistas nunca pararam para olhar sob as nascentes termais do oceano. Isso fez com que a vida ali fosse completamente desconhecida até então.

“Nossa compreensão da vida animal nas fontes hidrotermais profundas do mar se expandiu muito com essa descoberta”, disse a ecóloga Monika Bright da Universidade de Viena. “Dois habitats dinâmicos de fontes existem. Animais das fontes acima e abaixo da superfície prosperam juntos em harmonia, dependendo do fluido da fonte de baixo e do oxigênio na água do mar de cima”.