Novo minério de metal raro 'inestimável' é achado na China

Um grupo de geólogos na China recentemente descobriu um novo tipo de minério rico em nióbio, um metal muito apreciado por suas propriedades supercondutoras usado em várias camadas da nossa sociedade — desde a produção de aço até a construção de motores a jato e aceleradores de partículas.

Chamado de niobobaotita pelos pesquisadores, o minério foi encontrado no distrito de mineração de Bayan Obo, na Mongólia. O estudo foi anunciado pela Corporação Nuclear Nacional da China (CNNC). Conforme explicaram os participantes da pesquisa, esse tipo de minério novo é rico em bário, titânio, ferro, cloro e nióbio.

Importância do nióbio

(Fonte: Observatório Terrestre da NASA/Reprodução)

A busca incessante por nióbio é algo que chama a atenção de vários países nos últimos anos. Ele é usado como aditivo em ligas, como aço, para melhorar a resistência do material. Devido às suas propriedades, metais que contêm nióbio são comumente usados em foguetes, oleodutos e motores a jato.

Nos Estados Unidos, por exemplo, todos os motores de caças são feitos de ligas de nióbio. Esse é um material também bastante cobiçado por suas propriedades supercondutoras, que lhe permitem conduzir eletricidade sem resistência ou perda de energia no processo de resfriamento. Essa qualidade o torna um material muito necessário para os ímãs usados em equipamentos de alta tecnologia.

A apenas 90 km da fronteira entre China e Mongólia, o Distrito Mineiro de Bayan Obo abriga os maiores depósitos conhecidos de elementos raros no mundo. Por esse motivo, a descoberta de uma fonte rica em niobobaotita é algo completamente surpreendente para pesquisadores e um atrativo para a política internacional. 

Nióbio no Brasil

(Fonte: Getty Images)

Antes das recentes descobertas feitas na China, estimava-se que o Brasil era detentor de aproximadamente 98% das reservas conhecidas de nióbio do mundo todo e também responsável por cerca de 85% da oferta mundial. Inclusive, o interesse pelo minério era tão crescente que ele se tornou uma obsessão para o ex-presidente Jair Bolsonaro.

Em suas entrevistas, Bolsonaro muitas vezes citou a extração de nióbio para justificar o início de operações de mineração em partes protegidas no país. O governante brasileiro também chegou a usar um colar feito de nióbio preto para estampar o "sucesso" de sua operação, servindo de uma amostra do potencial brasileiro para os estrangeiros. 

Atualmente, a China produz mais de metade do aço bruto no mundo inteiro, mas também depende fortemente do nióbio importado de lugares como o Brasil para manter o seu comércio. Com essa descoberta, no entanto, o cenário pode estar mudando. "Isso é significativo para a China, uma vez que a maior parte do nióbio que a China utiliza na indústria siderúrgica é importada", destacou o autor do estudo e professor da Universidade Nacional de Singapura, Antonio H. Castro Neto, para o South China Morning Post. 

Dependendo do volume que os chineses conseguirem extrair de nióbio das novas reservas de niobobaotita, é possível que o país consiga se tornar autossuficiente e dê um salto ainda maior na produção de aço maciço.