Maior e mais forte: conheça o parente recém-descoberto do tiranossauro rex

Paleontólogos descobriram uma espécie de tiranossauro nunca vista na América do Norte, a qual "se disfarça" de T. rex há décadas. A espécie recém-identificada é o parente mais próximo conhecido do famoso dinossauro e poderia ter sido ainda maior do que um dos maiores predadores que já pisou na Terra, mostra um novo estudo. 

A espécie "irmã" foi chamada de Tyrannosaurus mcraeensis, sendo descoberta a partir de um crânio parcialmente fossilizado que os paleontólogos desenterraram na Formação Hall Lake, no Novo México, em 1983. O crânio calcificado originalmente foi classificado como crânio de T. rex e tem sido exibido no Museu de História Natural e Ciência do Novo México (NMMNHS) desde então.

Reavaliação do crânio

(Fonte: Sergei Krasinski/Reprodução)

Embora tenha sido descoberto em 1983, somente em 2013 é que uma equipe de paleontólogos decidiu reavaliar o crânio depois de notar anomalias sutis na sua forma. De acordo com o estudo publicado na revista Scientific Reports, a equipe revelou que o crânio data entre 73 milhões e 71 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo.

Isso torna o T. mcraeensis entre 3 milhões e 5 milhões de anos mais velho que o tiranossauro rex. A grande diferença de idade entre as duas espécies foi a principal indicação de que eles haviam descoberto um novo tipo de animal. Porém, também houve grandes diferenças morfológicas que diferenciam a nova criatura do infame rei dos dinossauros.

"A diferença mais marcante é o formato da mandíbula inferior, que é mais delgada e curva", disse o paleontólogo da Universidade de Bath e coautor do estudo, Nick Longrich. Segundo o pesquisador, o animal em questão também não possui as saliências proeminentes encontradas na parte superior dos olhos dos tiranossauros rex. Por fim, o T. mcraeensis também tem menos dentes do que a maioria dos outros tiranossauros — a principal razão para ser considerado o parente mais próximo do T. rex.

Predadores implacáveis

(Fonte: GettyImages)

O tamanho do crânio da nova espécie sugere que essas criaturas tinham aproximadamente o mesmo tamanho de um T. Rex adulto típico, que crescia até 12 metros de comprimento. Porém, outros indivíduos da mesma espécie podem ter sido ainda maiores. Como os pesquisadores possuem apenas um exemplar em mãos, é improvável que os maiores indivíduos da espécie já tenham sido encontrados.

O T. mcraeensis foi provavelmente o predador máximo de seu tempo, assim como o T. Rex, disse Longrich. Caso a dupla existisse ao mesmo tempo, os pesquisadores acreditam que as espécies provavelmente teriam "se igualado" em uma briga. As novas descobertas sugerem que a Laramidia — um continente insular do período Cretáceo Superior — teria sido a origem mais provável da linhagem dos tiranossauros.

A Laramidia foi o lar de uma grande variedade de espécies de dinossauros, incluindo várias outras descobertas recentes. O novo estudo também serve como mais uma evidência de que o Novo México é um dos melhores lugares do mundo para procurar novas espécies de dinossauros.