Bananas correm o risco de entrarem em extinção, dizem pesquisadores

As bananas podem estar com os dias contados. Segundo pesquisadores, um fungo patogênico está causando uma doença chamada fusarium wilt of banana, ou mal-do-Panamá, que pode exterminar um tipo muito conhecido dessa fruta.

A fusarium wilt of banana é uma doença vascular que acomete as bananeiras por conta do fungo Fusarium oxysporum f. sp. cubense (de forma abreviada, ele é chamado de Foc TR4). Quando uma árvore é contaminada, os frutos murcham, secam e deixam de crescer. Por fim, a bananeira acaba morrendo.

A extinção das bananas?

Não é a primeira vez que as bananas ficam sob ameaça. Nos anos 1950, um tipo muito popular de banana, chamada Gros Michel, foi extinta devido aos fungos. Era o tipo favorito entre os americanos, e acabou sendo substituída nos anos 1960 pela Cavendish, que é hoje a mais consumida no mundo.

Só que agora a própria Cavendish está ameaçada pelo Foc TR4. “Como um complexo de espécies, Fusarium oxysporum pode infectar mais de 100 hospedeiros vegetais diferentes”, afirmou Li-Jun Ma, bióloga molecular da Universidade de Massachusetts Amherst, à Popular Science. 

Depois que esse fungo chega em um terreno com bananeiras, é quase impossível exterminá-lo. Isso acontece por conta do seu genoma, que se modifica de várias maneiras. "Cada genoma de Fusarium oxysporum pode ser dividido em duas partes: um genoma central e um genoma acessório. O genoma central faz todas as principais funções de manutenção do genoma. Um genoma acessório fica então livre para variar de cepa para cepa e pode lidar com funções especializadas, incluindo a capacidade de infectar uma planta específica", explica Li-Jun Ma.

Como salvar as bananas?

A equipe de Li-Jun Ma tem estudado o genoma do Foc TR4, e acredita que há esperanças para combater o novo surto de murcha da banana Cavendish. Em seus estudos, os pesquisadores descobriram que esse fungo não é derivado do mesmo patógeno que dizimou as plantações nos anos 50. 

"Agora sabemos que o patógeno destruidor de bananas Cavendish não evoluiu da raça que dizimou as bananas Gros Michel. O genoma do TR4 contém alguns genes acessórios que estão ligados à produção de óxido nítrico, que parece ser o fator-chave na virulência do TR4", explicou Li-Jun Ma em comunicado à imprensa.

A pesquisa envolve cientistas de instituições nos Estados Unidos, China e África do Sul, e que sequenciaram e compararam 36 diferentes cepas de Foc TR4 de todo o mundo. “Como esperado, encontramos sequências acessórias no genoma TR4 que contribuem para sua virulência, incluindo a produção do gás nocivo, óxido nítrico, que facilita a invasão do hospedeiro”, afirma a bióloga. 

Agora, eles estudam a relação desse gás com a infestação de doenças na banana Cavendish. Mas já observaram que a virulência do Foc TR4 é reduzida quando os dois genes que controlam a produção de óxido nítrico são eliminados. “A identificação dessas sequências genéticas acessórias abre muitos caminhos estratégicos para mitigar, ou mesmo controlar, a disseminação do Foc TR4”, postulou o pesquisador Yong Zhang, que também participa do estudo.

Os cientistas ressaltam ainda um aspecto que ajuda a evitar tanto essa praga quanto outras: o combate à monocultura, que é o plantio de uma única espécie. “Cultivar uma única espécie de qualquer safra, também chamada de produção agrícola de monocultura, fornece um ambiente propício para o desenvolvimento de patógenos”, diz Li-Jun Ma.

Portanto, algo que podemos fazer é continuar estimulando a produção a partir do consumo de vários tipos de banana. "Para ajudar a aumentar a demanda por bananas diversas no mercado, podemos intencionalmente escolher diferentes variedades de bananas da prateleira. Podemos apoiar produtores locais comprando localmente", conclui.