Cientistas detectam campo elétrico invisível na Terra pela 1ª vez

Após mais de 60 anos de especulação, cientistas conseguiram detectar e medir um campo de energia invisível e fraco ao redor do planeta Terra, chamado de campo ambipolar, pela primeira vez. Essa descoberta é um marco que promete transformar como estudamos o comportamento e a evolução do nosso planeta. “Qualquer planeta com uma atmosfera deve ter um campo ambipolar”, afirma o astrônomo Glyn Collinson, do Goddard Space Flight Center da NASA. 

Esse campo elétrico, teorizado pela primeira vez na década de 1960, age como uma força oposta à gravidade, permitindo que partículas escapem da atmosfera terrestre para o espaço. Sua detecção foi possível graças à missão Endurance, que lançou um foguete em maio de 2022 com equipamentos especialmente projetados para medir o campo. A missão alcançou 768 km de altitude e conseguiu registrar uma mudança de 0,55 volts, um valor pequeno, mas suficiente para confirmar a existência do campo ambipolar.

Como funciona o campo ambipolar?

O campo ambipolar começa a atuar na Terra na ionosfera, a cerca de 250 km de altitude. Nessa região, a radiação solar e ultravioleta ioniza os átomos, separando os elétrons dos íons. Enquanto os elétrons, que são mais leves, tentam escapar para o espaço, os íons mais pesados são puxados em direção ao solo. No entanto, para manter a neutralidade de carga, forma-se um campo elétrico entre essas partículas, unindo-as.

Esse campo é chamado de ambipolar porque age nas duas direções: os íons exercem uma força para baixo e os elétrons para cima. O resultado é que a atmosfera se “incha”, permitindo que íons escapem para o espaço. Isso explica os chamados ventos polares, fenômeno detectado em missões anteriores.

Essa força, mesmo sendo extremamente fraca, é capaz de lançar íons de hidrogênio no espaço com 10,6 vezes a força da gravidade. Além disso, íons mais pesados, como os de oxigênio, também são elevados, o que aumenta a densidade da ionosfera em altitudes elevadas em até 271%.

Impactos para o futuro

Embora o campo ambipolar tenha sido finalmente detectado, os cientistas ainda estão nos primeiros passos para entender como ele realmente funciona e quais são suas implicações. 

De acordo com os pesquisadores, ainda há muitas perguntas a serem respondidas: qual é o papel desse campo na evolução da Terra? Há quanto tempo ele existe? Como ele influencia a atmosfera e o surgimento da vida no planeta?

Collinson destaca que essa descoberta abre portas para muitas novas investigações. “Esse campo é uma parte fundamental do funcionamento da Terra”, afirma o cientista. Agora que foi medido, o próximo desafio será desvendar seu impacto na história do nosso planeta e na atmosfera de outros mundos.