Como os astronautas da Starliner sobreviverão "presos" no espaço?

No dia 5 de junho, o Boeing Starliner e sua tripulação de duas pessoas, Suni Williams e Butch Wilmore, decolaram para a Estação Espacial Internacional (ISS) como parte de uma curta missão de oito dias. Contudo, no dia do lançamento houve um vazamento de hélio, que é usado para manobrar e desacelerar a descida durante a reentrada das espaçonaves, o que fez com que os astronautas ficassem presos no espaço até que tudo seja analisado.

Segundo especialistas, Williams e Wilmore não estão exatamente "abandonados". Eles poderiam voltar a qualquer momento para a Terra, mas estão sendo cautelosos e optando pela rota mais segura para casa. Enquanto isso, os astronautas estão na ISS coletando dados e recebendo suprimentos regulares. Mas o que deve acontecer nas próximas etapas?

Missão cumprida

Suni Williams e Butch Wilmore foram ao espaço com um único propósito: fazer um teste de viabilidade e segurança da nave Boeing Starliner. Pode-se dizer que sua tarefa foi cumprida, uma vez que serviram como cobaias dispostas. Agora, os dois permanecem na ISS investigando o que deu errado nessa primeira viagem.

De acordo com pesquisadores, a Starliner não corre exatamente um risco de entrar em erupção espontaneamente durante sua reentrada, mas a falta de hélio para desacelerar sua descida à Terra fará certamente com que o "módulo de serviço" — que é a parte que falhou — queime e seja completamente destruída.

Como seria impossível identificar o que deu errado após esse procedimento, Williams e Wilmore estão coletando dados em um local seguro. Contudo, isso pode levar meses e perdurar até 2025. A situação é bastante incômoda, uma vez que o Boeing Starliner foi projetado para suportar 10 missões no total com um retorno de seis meses, de ida e volta para a ISS como uma nave de transporte.

Alternativas para um retorno tranquilo

Embora a situação de Williams e Wilmore pareça desesperadora, vale ressaltar que nenhum dos astronautas está surtando e prestes a morrer. Além deles, todas as outras pessoas envolvidas na missão não parecem estar preocupadas com o que está acontecendo e com o que será feito para que eles retornem à Terra tranquilamente.

Também é importante ressaltar que a dupla não está confinada na pequena Starliner, mas na espaçosa Estação Espacial Internacional. Enquanto isso, os astronautas receberam remessas de roupas extras, comida e outros consumíveis para passar os próximos meses de forma confortável.

Caso eles não retornem com a Starliner, a NASA já possui um plano B: Williams e Wilmore pegariam carona com a SpaceX Dragon, uma espaçonave que já levou 50 astronautas ao espaço em quatro anos. De todo modo, tudo ainda dependerá se a NASA achar que a Starline é segura o suficiente.