Como os tardígrados "consertam" seu DNA para suportar radiação?

Os tardígrados são os bichos mais resistentes do mundo e existem há mais de 600 milhões de anos, sendo mais antigos que os dinossauros. Eles suportam níveis de radiação ionizante até cerca de 1 mil vezes a dose letal para os humanos. E o motivo para isso está na capacidade de conserto do DNA, apontam cientistas.

Um estudo recente divulgado na revista científica Current Biology por demonstrou a irradiação nessas criaturas microscópicas induz a uma rápida e dramática superexpressão de certos genes de reparo do material genético.

Os pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill demonstram que a expressão aumentada de alguns desses genes de reparo pode aumentar a tolerância à radiação. Ao expressar genes de tardígrado em bactérias, eles evidenciaram que essa estratégia pode proteger contra os efeitos danosos da radiação.

A resposta dos tardígrados à radiação é impressionante também devido à rapidez e eficiência com que eles ativam os genes de reparo do DNA e pode ajudar a proteger outros animais da radiação prejudicial.

Pequeno, mas complexo

Apesar de sua pequena estatura e aparência aparentemente simples, os tardígrados possuem uma complexidade biológica surpreendente. Eles pertencem ao filo Tardigrada e existem atualmente mais de 1.300 espécies descritas em todo o mundo, variando em tamanho de 0,1 a 1,5 milímetro de comprimento.

Esses seres microscópicos são encontrados em uma variedade de habitats, desde os topos das montanhas até as profundezas dos oceanos, e até mesmo em ambientes extremos como o Ártico e o deserto.

Duros de matar

Os tardígrados, conhecidos como ursos d'água são mestres da sobrevivência, capazes de resistir a condições que seriam fatais para a maioria dos outros organismos.

Essas criaturas têm capacidade de entrar em estados de dormência prolongada, resistência a temperaturas extremas e se alimentam de uma grande variedade de fontes de alimentos.

A capacidade de resiliência desses animais microscópicos tem origem nas características biológicas e adaptativas extraordinárias que lhes permitem sobreviver em uma variedade de condições extremas.

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Quando enfrentam secas prolongadas, os tardígrados entram em um estado conhecido como criptobiose, no qual desidratam seus corpos até cerca de 3% do seu teor de água original. Nesse estado, sua atividade metabólica diminui drasticamente, permitindo-lhes sobreviver por períodos prolongados sem água.

Importância científica

Os tardígrados foram descobertos pela primeira vez em 1773. Desde então, a sua incrível resistência tem sido objeto de pesquisas científicas, em campos como biologia molecular, ecologia, astrobiologia e biotecnologia.

Estudar como esses organismos sobrevivem nessas condições pode fornecer percepções valiosas sobre a biologia da sobrevivência e adaptabilidade, até mesmo fora do planeta Terra.

Devido à sua capacidade de sobreviver em ambientes extremos, eles fornecem informações importantes sobre os limites da vida e as condições necessárias para a sobrevivência em ambientes hostis como a Lua.

Além de tudo, esses seres microscópicos são parte integrante dos ecossistemas terrestres e aquáticos e desempenham papéis importantes na ciclagem de nutrientes e na manutenção da biodiversidade.