Fósseis revelam "planta alienígena" nunca vista antes

Um fóssil com 47 milhões de anos, encontrado no que hoje é o estado de Utah, nos Estados Unidos, está desafiando tudo o que sabíamos sobre plantas antigas. A espécie, agora chamada de Othniophyton elongatum, não se parece com nada que exista atualmente na Terra, abrindo um novo capítulo na história das plantas com flores.

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Descoberto originalmente em 1969, o fóssil foi, por muito tempo, classificado na família do ginseng, graças ao formato de suas folhas que lembravam as de plantas desse grupo. Mas novas evidências, reveladas a partir de um estudo detalhado publicado recentemente, mostram que essa planta pertence a uma família completamente extinta. "Isso nos faz perceber que a história das plantas é muito mais complexa do que imaginávamos", disse o paleobotânico Steven Manchester, do Museu de História Natural da Flórida.

Um quebra-cabeça botânico

Os primeiros fósseis da planta vieram da Formação Green River, um tesouro do período Eoceno, rico em fósseis de animais e plantas. Inicialmente, cientistas pensaram que as folhas encontradas eram compostas, semelhantes às de parentes do ginseng. Mas tudo mudou com a descoberta de novos fósseis, contendo ramos inteiros com frutos, folhas e outros detalhes cruciais.

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"É raro encontrar fósseis tão completos, com frutos e folhas conectados ao galho", explicou Manchester. Essa descoberta permitiu uma análise mais aprofundada, revelando que as folhas não eram compostas e que a planta apresentava características únicas, como frutos que mantinham estames (parte masculina da reprodução) intactos, algo inédito em plantas modernas.

Com o auxílio de um microscópio avançado, os pesquisadores puderam examinar até mesmo as sementes dentro das frutas fossilizadas. O resultado? Nada parecido com plantas vivas ou fósseis conhecidos. Nem mesmo comparações com plantas da mesma era geológica trouxeram respostas claras.

Planta alienígena desafiou as expectativas

Esse mistério botânico levou os pesquisadores a renomearem a planta para Othniophyton elongatum, que significa “planta alienígena alongada” em grego e latim. A conclusão? Ela pertence a uma família extinta que pode ter adotado estratégias de sobrevivência que não resistiram às mudanças climáticas e ecológicas ao longo de milhões de anos.

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Além de abrir novas portas para o estudo da evolução vegetal, a descoberta é um lembrete importante sobre a ciência. "Não podemos forçar as evidências para caberem em categorias pré-estabelecidas", disse Manchester. "Muitas vezes, a natureza nos surpreende com algo totalmente novo."

Com fósseis como esses, cientistas podem aprender mais sobre como as plantas floresceram, se diversificaram e, em alguns casos, desapareceram completamente. Para Manchester e sua equipe, o estudo é uma lição de humildade e curiosidade científica – um lembrete de que sempre há algo mais para descobrir, mesmo em um ramo tão antigo quanto as plantas.