Fóssil antigo de panda recém-descoberto revela segredos da espécie

Um grupo internacional de cientistas fez uma descoberta que promete mudar tudo o que sabemos sobre os pandas. Fósseis encontrados na Alemanha mostram que uma espécie extinta de panda, chamada Kretzoiarctos beatrix, não só vivia na Europa, como também tinha uma dieta bem diferente dos animais de hoje. Enquanto os pandas modernos são quase vegetarianos e adoram bambu, esses antigos eram onívoros. E, ao que tudo indica, eles gostavam de uma variedade de comidas! A análise dos dentes fossilizados deu pistas sobre como esses bichos viveram há cerca de 11 milhões de anos.

Os pandas gigantes de hoje são famosos por serem bem preguiçosos e comerem quase só folhas de bambu, mesmo pertencendo à ordem dos carnívoros. Isso levanta várias perguntas sobre quando e como essa especialização aconteceu. Já o K. beatrix tinha hábitos alimentares mais flexíveis, mostrando que seus ancestrais eram mais aventureiros na hora de escolher o que comer. Os fósseis foram encontrados na região de Allgäu, na Alemanha, e a maioria dos achados anteriores era na Espanha. Isso sugere que os pandas podem ter começado na Europa antes de fazer as malas e migrar para a China.

Dieta variada e adaptação

A equipe de pesquisa, que inclui cientistas de vários países, analisou os dentes do K. beatrix e os comparou com os de outros ursos, como os polares e os pardos. E adivinha? Eles descobriram que, enquanto os pandas modernos têm dentes que são praticamente feitos para comer bambu, o K. beatrix tinha dentes que indicavam que ele gostava de um menu diversificado, com plantas e até carne. 

“Esses resultados são importantes para entender a evolução dos ursos e como os pandas gigantes se tornaram tão exigentes”, comenta a professora Madelaine Böhme, da Universidade de Tübingen. Os dentes do K. beatrix mostravam características que permitiam mastigar diferentes tipos de alimentos. 

Por um lado, eram adequados para uma dieta variada; por outro, as marcas e arranhões indicavam que eles também apreciavam ossos. Isso sugere que eles tinham uma dieta bem parecida com a dos ursos-pardos de hoje, que também gostam de misturar plantinhas e carne.

Um ecossistema notável

O sítio de Hammerschmiede, onde foram encontrados os fósseis do Kretzoiarctos beatrix, já era famoso por suas descobertas impressionantes. Na mais recente escavação, a equipe fez uma nova descoberta incrível: nada menos que 166 espécies fossilizadas. “Um ecossistema tão diverso oferece muitos nichos ecológicos para as espécies que ali vivem”, comenta Böhme. Isso mostra que, naquela época, a região era rica em vida, com uma paisagem florestal vibrante.

Além do antigo panda, o sítio revelou predadores de todos os tamanhos, desde pequenos animais parecidos com doninhas até grandes hienas e tigres-dentes-de-sabre. “As fontes de alimento eram bem variadas, com carnívoros puros, como o tigre-dente-de-sabre, e animais que se alimentavam de ossos, como as hienas. Algumas espécies, como o panda e o marta, eram mais flexíveis e comiam de tudo um pouco”, explica o Dr. Nikolaos Kargopoulos. 

Essas descobertas sobre o K. beatrix nos ajudam a entender melhor a história dos pandas e revelam como os ecossistemas antigos eram complexos, cheios de vida e interações. Quem diria que nossos amigos pandas tinham um passado tão interessante?