Humanos modernos e neandertais eram realmente espécies distintas?

Quem nunca se perguntou o quanto os neandertais eram parecidos conosco? Será que éramos uma grande família, compartilhando a mesma árvore genealógica, ou eles eram só "irmãos" evolutivos?

Esse debate sobre nossa relação com os neandertais já dura mais de 150 anos, desde que seus fósseis foram encontrados pela primeira vez. Contudo, um estudo recente, conduzido por cientistas do Museu de História Natural de Londres e da KU Leuven, pode finalmente nos dar algumas respostas — ou pelo menos ajudar a avançar a conversa.

A conclusão foi publicada no Evolutionary Journal of the Linnean Society.

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O que faz de nós "nós"?

Para entender a discussão, precisamos primeiro falar sobre o que é uma espécie. Em biologia, a regra tradicional é que indivíduos da mesma espécie podem se reproduzir e gerar descendentes férteis. Simples, certo? Só que a vida real, como sempre, adora complicar as coisas.

Quando falamos de neandertais e Homo sapiens, temos um daqueles casos "engraçados" da natureza. Apesar de termos cruzado várias vezes, gerando até descendentes férteis, a evolução fez com que as duas espécies se diferenciassem de maneiras bem distintas ao longo do tempo.

Contudo, mesmo com a troca genética, as duas espécies estavam, aos poucos, se tornando distintas. Os pesquisadores argumentam que a diferenciação foi um processo gradual, moldado por séculos de isolamento geográfico e ambiental.

Ou seja, a transformação não aconteceu de repente; foi mais como um "trabalho de longo prazo" da natureza, ocorrendo lentamente ao longo de 400 mil anos. Afinal, a evolução tem seu próprio tempo.

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Como o ambiente moldou nossas diferentes físicas

Vamos entrar no mundo da evolução de cada um desses grupos. Enquanto os neandertais estavam "curtindo" os frios rigorosos da Eurásia, se adaptaram com corpos robustos, um esqueleto mais compacto e órgãos maiores, ideais para suportar as condições mais severas.

Já os Homo sapiens, originários da África, tinham que lidar com o calor escaldante e, por isso, evoluíram com corpos mais esguios e mais eficientes em termos de energia — uma "boa forma" para resistir ao calor intenso. Tudo isso, claro, reflete como o ambiente foi essencial para moldar as características de cada grupo.

E o isolamento geográfico também teve seu papel fundamental. Os Homo sapiens começaram sua jornada na África, depois se espalharam e se encontraram com os neandertais na Eurásia. Nesse "encontro", misturaram seus genes, o que nos deixou com alguns vestígios do DNA dos neandertais até hoje.

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No final das contas, embora neandertais e Homo sapiens tenham se cruzado, suas trajetórias evolutivas foram distintas. A separação foi um processo gradual, moldado por milhares de anos de adaptação ao ambiente, criando duas espécies únicas, cada uma com sua própria história.