Táxi aéreo movido a hidrogênio voa 840 km emitindo apenas vapor d'água

Uma empresa norte-americana de táxi aéreo sediada em Santa Cruz, na Califórnia, a Joby Aviation anunciou recentemente uma inovação significativa em busca da sustentabilidade ambiental. Especializada em veículos de decolagem e pouso vertical (VTOLs), a companhia aérea concluiu um voo inédito de teste de 840 km usando hidrogênio como energia.

A aeronave, que deixou como resíduo apenas um rastro de vapor d'água segundo um comunicado à imprensa, está sendo cogitada como alternativa mais ecológica para a mobilidade aérea urbana. A ideia é substituir os tradicionais jatos movidos a gás por modelos similares movidos por combustível verde em viagens regionais de médio alcance. 

Apoiado por uma parceria da Joby com o programa Agility Prime da Força Aérea dos EUA, a iniciativa hidrogênio-elétrico da companhia americana se baseia em tecnologia desenvolvida pela subsidiária da Joby, H2FLY, adquirida em 2021, e está em sintonia com os planos operacionais futuros da companhia aérea.

Como foi o primeiro voo de VTOL com hidrogênio líquido?

O voo de teste histórico, que se acredita ser o primeiro voo de avanço de uma aeronave de decolagem e pouso vertical movida a hidrogênio líquido, foi concluído no mês passado usando um protótipo de aeronave elétrica a bateria de pré-produção da Joby convertida. Ela foi equipada com um tanque para manter o hidrogênio na forma líquida e seu sistema de abastecimento. 

O VTOL adaptado para hidrogênio foi capaz de completar o voo de 840 km acima da cidade de Marina, na costa central da Califórnia, sem qualquer tipo de emissão de voo, exceto água. Ao pousar, a aeronave ainda tinha um restante de combustível de hidrogênio, equivalente a 10% da carga original. 

Projetado e construído pela Joby, o tanque de combustível líquido armazena até 40 kg de hidrogênio, juntamente com uma massa reduzida de baterias. O hidrogênio é alimentado em um sistema de célula de combustível, projetado e construído pela H2FLY, para produzir eletricidade, água e calor. O sistema alimenta os seis motores elétricos da aeronave, com as baterias fornecendo energia adicional, principalmente na decolagem e aterrissagem.

Energia a hidrogênio pode ampliar alcance do VTOL

Com graus diferentes de sucesso, o hidrogênio tem sido explorado para alimentar motores de carros, caminhões e até iates. Nesses sistemas, o hidrogênio é introduzido em um dispositivo conhecido como célula de combustível, onde passa por uma reação química com o oxigênio, normalmente do próprio ar. 

Isso permite que a energia elétrica gerada pela reação química seja armazenada e utilizada para recarregar as células de combustível do avião durante o voo. 

Além dos anunciados ganhos ambientais, a expectativa da Joby é de que a energia de hidrogênio possa estender o alcance das suas linhas totalmente elétricas atuais de VTOLs. Com o uso do combustível verde, seria possível a introdução de trajetos entre cidades mais distantes, aproveitando a capacidade instalada.