Você sabe qual é o objeto humano mais distante da Terra?

Há mais de 24 bilhões de km da Terra, a Voyager 1, uma das duas sondas espaciais lançadas pela NASA em 1977, continua sua jornada pelo espaço interestelar. Projetadas para explorar os limites do nosso Sistema Solar, essas sondas não apenas chegaram mais longe do que qualquer outro objeto feito pelo homem, mas também nos proporcionaram imagens e informações sem precedentes sobre o universo. 

O lançamento das sondas Voyager 1 e 2 foi um grande avanço para a ciência. Embora a Voyager 2 tenha sido lançada primeiro, a Voyager 1, graças a sua trajetória mais rápida, foi a primeiro a alcançar Júpiter. Ambas passaram por Júpiter e Saturno, mas a Voyager 2 foi ainda mais longe, explorando Urano e Netuno. Mas o que torna essas missões tão especiais? E por que a Voyager 1, em particular, continua a ser um marco na exploração espacial?

Explorando o espaço interestelar

Agora, essas sondas estão muito além do nosso Sistema Solar, numa região chamada de espaço interestelar, onde a influência do vento solar é contrabalanceada por ventos interestelares.  Desde que as sondas deixaram a heliosfera — a bolha protetora criada pelos ventos solares —, elas têm coletado dados valiosos sobre o ambiente do espaço interestelar. 

Segundo a NASA, "as Voyagers são as únicas espaçonaves a amostrar diretamente o espaço interestelar", o que torna suas descobertas fundamentais para o entendimento dessa região. Apesar da enorme distância, os engenheiros da NASA ainda conseguem se comunicar com as sondas e receber informações de volta. No caso da Voyager 1, a comunicação leva mais de 22 horas para alcançar a Terra, devido à distância de mais de 24 bilhões de km.

Mesmo após décadas no espaço, a Voyager 1 continua a fornecer dados valiosos. Em 2024, ela voltou a operar normalmente após um problema com seus instrumentos em 2023. Agora, está novamente capturando informações sobre ondas de plasma, campos magnéticos e partículas. A longevidade dessas sondas e a capacidade de continuar transmitindo dados demonstram a engenharia impressionante e a importância desses projetos para a ciência.

O legado do "pálido ponto azul"

Um dos momentos mais icônicos da missão Voyager 1 ocorreu em 1990, quando a sonda tirou uma das fotos mais famosas da exploração espacial: o "pálido ponto azul". A imagem, capturada a uma distância de quase 6 bilhões de km da Terra, mostra nosso planeta como um minúsculo ponto de luz, suspenso em um raio de sol. Essa visão impactante, composta por uma série de 60 imagens, foi capturada enquanto a Voyager 1 passava além de Netuno. Carl Sagan, o renomado cientista e divulgador científico, destacou a importância dessa imagem ao dizer: "A Terra é um pequeno palco em uma vasta arena cósmica."

Além de capturar a Terra, a Voyager 1 também fotografou os outros planetas do nosso Sistema Solar, como Júpiter, Saturno e Vênus, compondo o chamado Retrato de Família do Sistema Solar. Pouco tempo depois dessas imagens, as câmeras da sonda foram desligadas para economizar energia, mas seu legado visual já estava consolidado.

Enquanto os objetos continuam suas jornadas rumo ao desconhecido, seus impactos na ciência e na compreensão do universo perdura. Ainda resta tempo para recebermos mais dados dessas sondas, mas eventualmente, suas baterias se esgotarão, encerrando uma das missões mais longas e fascinantes da história da humanidade. Até lá, continuamos aprendendo com essas pequenas, mas poderosas, exploradoras espaciais.