Vermes de Chernobyl podem orientar futuras pesquisas sobre o câncer

Analisando famílias de nematoides que vivem na área hoje restrita, onde ocorreu o acidente nuclear de Chernobyl em 1986, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Nova York (NYU), nos EUA, concluiu que a exposição à radiação crônica do local não causou qualquer tipo de dano aos genomas dos vermes microscópicos, porque eles são excepcionalmente resistentes.

Quase quarenta anos após a explosão e incêndio de um dos reatores da Central Nuclear de Chernobyl, no norte da Ucrânia, a área em um raio de 30 quilômetros da antiga central elétrica continua perigosa, alertam os cientistas. E, embora os seres humanos tenham sido evacuados, muitos animais e plantas continuam a viver na região. 

Como algumas pesquisas têm descoberto, nos últimos anos, que alguns desses animais que vivem na chamada Zona de Exclusão são física e geneticamente diferentes aos seus análogos em outras regiões, a grande questão que o atual trabalho pretende responder é: qual é o real impacto da radiação crônica sobre o DNA das populações locais?

Como foram coletados os nematoides?

Para testar se a radiação crônica teve algum impacto detectável nos vermes da região, Sophia Tintori e Matthew Rockman visitaram a Zona de Exclusão de Chornobyl em 2019. Munidos de contadores Geiger, para medir os níveis de radiação, e usando equipamentos de proteção individual contra poeira radioativa, a dupla coletou nematoides em diversos locais, desde os com baixa radiação até os de radiação semelhante à do espaço sideral. 

Em seguida, levaram as amostras para laboratórios da NYU, nos EUA. "Podemos criopreservar vermes e descongelá-los para estudo posterior. Isso significa que podemos impedir que a evolução aconteça em laboratório, algo impossível com a maioria dos outros modelos animais", explicou Rockman em comunicado. 

As análises foram concentradas em 15 vermes de uma espécie chamada Oscheius tipulae, normalmente usada em estudos genéticos. Após sequenciar os 15 genomas, os autores as compararam com os de cinco vermes de outros lugares do mundo.

Qual a importância do estudo sobre os vermes de Chernobyl?

Após todos os testes realizados, a única coisa que a equipe conseguiu concluir foi que não há evidências de impactos genéticos ambientais nos genomas do O. tipulae. No entanto, alguns achados podem ser úteis na tentativa de descobrir por que algumas pessoas são mais suscetíveis ao câncer do que outras. 

Embora os nematoides de Chernobyl tenham um genoma relativamente simples, o estudo de como a reparação do DNA varia entre indivíduos pode ser uma contribuição significativa para a compreensão da variabilidade genética naturalmente presente em todos os seres humanos. 

Futuras pesquisas terão como prioridade entender por que alguns seres humanos com predisposição genética para o câncer desenvolvem a doença, e outros não. "Agora que sabemos quais cepas do O. tipulae são mais sensíveis ou mais tolerantes a danos no DNA", diz Tintori, "podemos usar essas cepas para estudar os motivos", conclui.