O cacau é mais antigo – e mais sulista! – do que se acreditava

"As pessoas na parte superior da Bacia Amazônica, que se estendem até o sopé dos Andes no sudeste do Equador, estavam colhendo e consumindo cacau que parece ser um parente próximo do tipo de cacau usado no México. Isso sugere que o uso do cacau, provavelmente como bebida, foi algo que pegou e muito provavelmente se espalhou para o norte por fazendeiros que cultivam cacau onde hoje é a Colômbia e, eventualmente, o Panamá e outras partes da América Central e do sul do México."

Com esta fala, o arqueólogo Michael Blake, da Universidade da Columbia Britânica, no Canadá, divulgou seus achados em uma recente pesquisa científica que revelou que, ao contrário do que se acreditava até então, o cacau, a planta que dá origem ao chocolate, pode ter sido cultivado na América do Sul séculos antes de chegar ao México.

Divulgada no periódico Nature Ecology and Evolution, a análise mostra que ele podia já existir cerca de 5,3 mil anos atrás, aproximadamente 1,5 mil anos antes da data que se apontava até então.

Mas como o sujeito chegou a essa conclusão? Ao analisar um sítio arqueológico equatoriano chamado Santa Ana-La Florida, antigo lar de uma civilização Maia-Chinchipe, Blake reparou que alguns vasos, uma espécie de copos, utilizados pelas pessoas que ali viviam 5,5 mil anos atrás eram muito parecidos com os que eram usados pelos maias.

Para tirar a dúvida, ele mandou analisar essas peças e encontrou resíduos de Theobroma cacao — o cacaueiro! Vinte e cinco peças de cerâmica e 21 artefatos de pedra continham sequências de DNA específicas de variações domésticas dessa planta, indicando que, sim, os maias bebiam chocolate.

Sonia Zarrillo, da Universidade de Calgary, uma das coautoras da análise, explicou que esse grupo de evidências permitiu que a equipe "identificasse definitivamente uma planta que é bastante difícil de rastrear no registro arqueológico, porque sementes e outras partes rapidamente se degradam em ambientes tropicais úmidos e quentes".

Pesquisas anteriores chegavam a apontar que o cacau teria nascido na Floresta Amazônica, mas nada havia sido provado ou chegado perto disso até então.

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