'Cemitério' de ancestrais de elefantes é descoberto nos EUA

Um “cemitério” cheio de ossos de ancestrais de elefantes, que datam de aproximadamente 5,5 milhões de anos, foi encontrado perto da cidade de Gainesville, na Flórida (Estados Unidos). Os restos mortais pertenciam a um grupo de animais do gênero Gomphotherium, já extinto.

Descobertos em março de 2022 próximo de um antigo rio, agora seco, os fósseis chamaram a atenção dos pesquisadores que participavam de escavações na região após um deles encontrar partes de um pé gigante. Avançando nos trabalhos, a equipe localizou esqueletos inteiros de um adulto e pelo menos sete jovens gomphotheres.

O maior deles tinha aproximadamente 2,5 m de altura e mais de 3 m de comprimento, segundo o curador de paleontologia de vertebrados do Museu de História Natural da Flórida, Jonathan Bloch. As medidas estimadas pelo especialista podem se tornar um recorde local.

(Fonte: Museu de História Natural da Flórida/Divulgação)

“Os ossos não eram apenas muito maiores do que qualquer um dos outros indivíduos que vimos, mas estavam realmente no lugar, como se o animal tivesse acabado de se deitar e morrer”, explicou Bloch, em entrevista à Live Science na quinta-feira (1º). Este material será colocado em exibição no museu assim que os especialistas montarem o esqueleto gigante do animal adulto.

Mortos em épocas diferentes

Embora tenham sido encontrados próximos uns dos outros, os fósseis dos ancestrais do elefante foram provavelmente depositados no local em épocas diferentes. Os especialistas acreditam que os animais tenham morrido com centenas de anos de diferença.

Uma das hipóteses levantadas é a de que o gomphothere mais velho se afogou no antigo rio. Já os demais possivelmente viviam na região e tiveram seus ossos arrastados até lá depois de morrerem, se acumulando no terreno.

(Fonte: Museu de História Natural da Flórida/Divulgação)

Originários da África no início do período do Mioceno, os parentes distantes do elefante se espalharam pela Ásia e a Europa com o passar do tempo. Por volta de 14 milhões de anos atrás, eles chegaram à América do Norte, via estreito de Bering, e depois foram até a porção ao Sul do continente.

A migração dos gigantes pré-históricos foi ocasionada pelas mudanças na temperatura do planeta, fazendo-os buscar locais com melhores condições para sobreviver. Na disputa por recursos escassos com mamutes e elefantes, os gomphotheres levaram a pior e acabaram extintos, há 1,6 milhão de anos.

Provável espécie

O tamanho do corpo e a forma da presa são detalhes essenciais para definir as espécies de gomphotheres. Observando estas características, os autores da descoberta chegaram à conclusão de que os fósseis são de animais do gênero Rhyncotherium, difundido nas Américas do Norte e Central.

“Um sítio fóssil no sul da Califórnia é o único outro lugar nos EUA que produziu uma grande amostra de jovens e adultos de Rhynchotherium”, afirmou Bloch, em comunicado.