Produção recorde de metano na Terra pode causar mudança drástica no meio ambiente

Pesquisadores estão atentos a um fenômeno complexo que pode sinalizar mais mudanças climáticas para as próximas décadas: o expressivo aumento da emissão de metano para a atmosfera. Esse aumento é tão significativo que ele seria capaz de encerrar uma era glacial, caso o planeta estivesse vivendo em um período assim.

O que torna esse aumento mais curioso é que ele não vem diretamente da atividade humana, mas da decomposição de materiais biológicos em selvas tropicais, principalmente biomas localizados no continente africano.

A hipótese dos cientistas é que as mudanças climáticas aumentaram a concentração de matéria biológica como algas, galhos, folhas etc. nessas florestas. Ao se decomporem, esses materiais aumentam a emissão de metano.

Esse metano, somado ao que já é emitido naturalmente no planeta, mais o que é produzido pela atividade humana, pode fazer com que a temperatura da Terra se eleve ainda mais nos próximos anos.

Estaríamos presenciando um “pico de metano” nos últimos 16 anos, o que é curioso, pois a emissão de metano vinda da atividade humana não está crescendo. Ela se estabilizou há anos, ainda que em patamares elevados.  

O ciclo natural de metano

Emissão natural de metano ocorrem em muitos biomas, como áreas alagadas. Fonte: Getty Images

Biomas que estimulam a decomposição de matéria orgânica, como os mangues e os pântanos, emitem metano naturalmente. Isso não é necessariamente ruim, pois ajudou a encerrar grandes períodos glaciais, fazendo com que sociedades tivessem como progredir, plantando e colhendo.

No entanto, a partir do crescimento da sociedade, do uso de combustíveis fósseis, do aumento da agropecuária e do surgimento de lixões a céu aberto, o homem passou a contribuir ativamente para o aumento da emissão de metano, sendo que nossas atividades fizeram a emissão desse gás mais do que dobrar desde a Revolução Industrial.

Por que a emissão de metano precisa ser controlada?

Acabar com os lixões ajudaria a reduzir a emissão de metano. Fonte: Getty Images

O metano contribui muito mais para o aquecimento do planeta do que outros gases poluentes. Ele retém 80 vezes mais calor do que o dióxido de carbono (CO₂). Portanto, emissões descontroladas desse gás têm impacto imediato nas metas mundiais relacionadas às mudanças climáticas.

Por outro lado, o metano tem uma característica muito útil: ele desaparece da atmosfera em cerca de dez anos, ao contrário do CO₂ que leva séculos para se decompor.

Portanto, entender o que está causando esse pico de metano e trabalhar para combatê-lo pode ajudar a controlar a temperatura da Terra para as próximas décadas.

Desde quando os pesquisadores estão alertando sobre o pico de metano?

Em 2010, cientistas notaram um aumento da emissão de metano, indicando que havia a possibilidade de um novo ciclo de emissão desse gás ter começado. Na época, as emissões teriam crescido em regiões árticas.

O aumento da temperatura fez com que matéria orgânica que estava congelada descongelasse e iniciasse seu processo de decomposição, aumentando a emissão de metano e contribuindo com um aumento de temperatura em um ciclo.

Agora, outras regiões do globo, como as selvas africanas, estariam emitindo mais metano, fortalecendo esse ciclo de aumento na temperatura.

É fato que houve um aumento na emissão de metano nos últimos 16 anos. O que ainda não se sabe é se esse fenômeno faz parte de um pico de metano, como o que teria encerrado a última era do gelo, ou se faz parte de outro fenômeno climático.