O curioso museu de dinossauros enterrado no Central Park

Até serem extintos, os dinossauros eram a espécie dominante no planeta. Hoje, milhões de anos, estas criaturas fazem não apenas parte do imaginário popular, como seguem fascinando a humanidade em produções cinematográficas, documentários e, é claro, em museus em todo o mundo.

Mas esta popularidade dos répteis milenares não é de agora: em 1851, um escultor inglês chamado Benjamin Waterhouse Hawkins ficou famoso ao criar e expôr modelos "realistas" em um parque em Londres. Foi ali que os dinos começaram a ganhar a curiosidade da população, chamando então a atenção dos Estados Unidos, que decidiram construir um museu dedicado aos dinossauros no Central Park, em Nova York.

Paleozoic Museum, o pioneiro museu de dinossauros dos Estados Unidos

Escultura de um ictiossauro criada por Benjamin Waterhouse Hawkins no século XIX e exibida no Crystal Palace, em Londres (Fonte: Loz Pycock/Reprodução)

Quando as esculturas de Hawkins viraram uma verdadeira sensação, com a inauguração das peças exibidas no Crystal Palace reunindo cerca de 40 mil pessoas, os dinossauros começaram a atrair a atenção do público. Até então, pouco se sabia sobre as criaturas: na época, as informações não eram tão facilmente difundidas como hoje em dia, além de que a paleontologia ainda estava dando seus primeiros passos.

Alguns anos depois, em 1868, Hawkins foi contratado para dar um passo ainda maior: criar modelos de dinossauros especialmente para um novíssimo museu, o Paleozoic Museum que seria construído no famoso Central Park e seria o primeiro do país dedicado às fascinantes criaturas. A ideia era fazer algo mais local, criando réplicas realistas — ao menos para os padrões da época — de dinos e outras criaturas pré-históricas que caminharam em solo norte-americano milhões de anos atrás.

Hawkins então fechou um acordo com a Academia de Ciências Naturais da Universidade Drexel, na Filadélfia. Em troca de ajuda com sua pesquisa sobre os seres pré-históricos que habitaram os EUA, o escultor concordou em ajudar a universidade com o ambicioso projeto de montagem do primeiro esqueleto de dinossauro em pose dinâmica. Na ocasião, foi montada a ossada de um hadrossauro, simulando uma posição mais natural como a imaginada quando a criatura era viva.

Cartaz divulgava o Paleozoic Museum, projeto pioneiro que planejava exibir esculturas de dinossauros em tamanho real no Central Park (Fonte: Wikimedia Commons/Reprodução)

Mais de 100 mil pessoas se enfileiraram para visitar a academia e ver em primeira mão a escultura em tamanho real. Até ali, apenas paleontólogos tinham acesso a este tipo de material, com a inauguração do Paleozoic Museum marcando a primeira vez que o grande público a um esqueleto de dinossauro. Nascia ali a febre dos dinossauros nos EUA.

O museu de dinossauros enterrado no Central Park

Após o sucesso da exibição na Filadélfia, Hawkins voltou para Nova York para retomar seu trabalho no museu. Vários modelos estavam em produção, mas quando o projeto finalmente começava a ganhar tração veio um balde de água fria. Em 1870, um político chamado William Magear Tweed substituiu os administradores que haviam contratado o escultor por dois de seus lacaios.

Pouco depois, o projeto do Paleozoic Museum foi cancelado e no ano seguinte todas as esculturas foram simplesmente destruídas a mando de Henry Hilton, o novo tesoureiro local. Hawkins levou um calote, voltando para casa sem receber um centavo pelo trabalho executado, e o entulho do que seria um museu pioneiro foi simplesmente enterrado no Central Park, pondo um triste ponto final na história.