Cigarras adultas se alimentam? Novo estudo explica o mistério

Pesquisadores do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) divulgaram recentemente uma pesquisa na qual respondem a uma questão que vem intrigando há muitos anos os entomólogos do mundo inteiro: as cigarras do gênero Magicicada se alimentam? O consenso até agora era de que esses insetos não se alimentam em sua fase adulta. 

A nova pesquisa, realizada diretamente através do comportamento alimentar desses insetos periódicos, revelou que o entendimento atual é equivocado. O estudo mostra que as cigarras adultas gostam de comer algumas coisas durante o seu curto período acima do solo, geralmente beliscando a seiva de várias plantas.

A crença histórica de que cigarras adultas não se alimentavam de plantas devia-se provavelmente ao não reconhecimento de aparelhos bucais mandibulares nas espécies, e a inexistência de danos aparentes ao meio ambiente causados pela alimentação das cigarras. 

Como vivem as cigarras?

(Fonte: Getty Images)

Criaturas peculiares, as cigarras passam 99,5% de suas vidas relativamente longas embaixo do solo em um estado imaturo chamado ninfa. Periodicamente, elas emergem até a superfície e espalham os seus exoesqueletos, enquanto emitem seus chilreios agudos durante sessões de acasalamento.

No caso das Magicicadas, objeto do atual estudo, as ninfas de cigarras maduras emergem na primavera do seu 13º ou 17º ano, todas de uma vez e de forma sincronizada. Durante sua vivência exterior, os adultos vivem apenas por quatro a seis semanas. 

Nesse curto período, os machos se reúnem nos chamados “centros de coro”, para atrair a atenção das fêmeas. Após o acasalamento, elas põem ovos nos caules de plantas com tecidos lenhosos. Algum tempo depois da morte coletiva dos insetos adultos, os ovos eclodem e as ninfas recém-nascidas cavam o solo e dão início a um novo ciclo vital.

Como os cientistas descobriram que as cigarras comem?

(Fonte: Getty Images)

A atual pesquisa foi encomendada ao Serviço de Pesquisa Agrícola da USDA para avaliar a ameaça da Magicicada à agricultura dos EUA. Além da sua capacidade para danificar árvores em pomares, ao depositar seus bilhões de ovos nos galhos das árvores, restava a questão: elas também se alimentam da vegetação?

Em um comunicado divulgado pela Sociedade Entomológica da América, o líder da pesquisa USDA-ARS, James Hepler, explica: “Testamos adultos tenerais, ou Magicicada adulta nova que ainda não teve a chance de se alimentar, para verificar se há restos de DNA vegetal”. Os tenerais são adultos recém-saídos do solo, ainda com asas moles e transparentes.

Como não foram encontrados sinais de DNA de plantas nas vísceras dos tenerais, os pesquisadores puderam afirmar, com uma dose razoável de certeza “que o DNA encontrado na Magicicada  adulta madura foi comido durante a fase adulta, uma vez que nenhum DNA é transferido da fase de ninfa”. Isso significa que, durante as sessões de procriação frenética, as cigarras fazem uma pausa para o lanche.